De nouveaux dinosaures dormeurs éternels découverts en Chine

Changmiania liaoningensis, un dinosaure ornithopode du Crétacé inférieur de Lujiatun (province du Liaoning, Chine). (A) Holotype PMOL AD00114 en vue dorsale ; (B) partie antérieure de l'holotype PMOL AD00114 en vue caudolatérale; (C) spécimen visé PMOL LFV022 en vue dorsale. Les flèches rouges indiquent l'emplacement des amas de gastrolithes. Crédit: PairJ (2020). DOI :10.7717/peerj.9832

Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions en Chine, un en Argentine et un en Belgique ont identifié les restes fossilisés de deux dinosaures jusque-là inconnus en Chine. Dans leur article publié dans la revue Peerj , le groupe décrit les fossiles, donner le nom du nouveau dinosaure et illustrer des indices possibles pour expliquer son excellente conservation.

Le nouveau dinosaure a en fait été découvert par des agriculteurs travaillant dans la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine. Ils ont trouvé les restes de deux de la même nouvelle espèce, que les chercheurs ont nommé Changmiania liaoningensis. Les deux étaient dans un état presque parfait. Le nom signifie « dormeur éternel » en chinois, parce que les deux dinosaures semblaient avoir été enterrés de leur vivant, les yeux fermés, l'air de dormir. Les chercheurs suggèrent que la raison de la disparition rapide et de l'état presque vierge était probablement due à une éruption volcanique les attrapant tous les deux alors qu'ils dormaient dans leur terrier. La zone où les dinosaures ont été découverts faisait partie de la plaine qui avait été recouverte de débris d'une ancienne éruption volcanique massive, qui avait également couvert de nombreuses autres créatures. La région est un site de fouilles archéologiques bien connu.

Les deux dinosaures auraient fait un peu plus d'un mètre de long lorsqu'ils étaient vivants, avec longue, queues presque inflexibles. Ils étaient un ornithopode précoce, une sorte de dinosaure qui marchait debout sur ses grandes pattes postérieures et s'enfouissait dans le sol comme des lapins. Ils avaient aussi des museaux en forme de pelle, ce qui aurait aidé à creuser rapidement et efficacement. Le cou et l'avant-bras étaient courts mais forts, et ses omoplates ressemblaient à celles des animaux fouisseurs modernes. Les chercheurs suggèrent que les terriers dans lesquels les dinosaures dormaient se sont probablement effondrés sous le poids des débris du volcan, ne donnant aucune chance aux dinosaures de se déterrer. Ils notent également que les queues des dinosaures avaient été étirées en raison de la rigidité. Ils ont également trouvé un petit amas de roches près de la région de l'estomac de l'un des spécimens, signe que le dinosaure les a avalés comme les oiseaux modernes pour aider à digérer la nourriture.