L'année 2020 marque le 250e anniversaire de la naissance de Ludwig van Beethoven, et à la mi-juin de cette année, il a commencé à être tendance sur Twitter. Ce n'était peut-être pas si étrange que Beethoven fasse son apparition sur les plateformes de médias sociaux, mais ce qui était inhabituel et certainement imprévu :l'affirmation selon laquelle « Beethoven était noir ».

D'où est venue cette idée ? La circulation de ce trope a sans aucun doute été catalysée par des événements récents, à savoir, la mort de George Floyd et l'ascendant ultérieur de Black Lives Matter – et par les débats rigoureux sur la race qui ont depuis imprégné les médias grand public et sociaux.

Comme il s'avère, bien que, Beethoven étant d'origine africaine n'est pas une idée nouvelle :la notion de l'ethnicité secrète du grand compositeur circule en marge des médias et de l'érudition depuis plus d'un siècle.

Preuves anecdotiques

La théorie originale de "Black Beethoven" est apparue pour la première fois dans la presse populaire au début du 20e siècle. Une grande partie des preuves anecdotiques de cette affirmation est basée sur des récits contemporains, dont beaucoup ont été collectés dans Sexe et race , publié en 1944 par l'historien et journaliste Joel Augustus Rogers. Ces récits présentent le compositeur comme ayant les traits et le teint d'un Noir.

Beethoven a été décrit par certains contemporains comme « sombre, " " basané " ou comme un " Maure ". Ce dernier terme, "Lande, " était utilisé aux XVIIIe et XIXe siècles pour désigner un musulman d'Afrique du Nord ou de la péninsule ibérique, ou plus généralement une personne à la peau foncée, et a suscité un intérêt particulier et des conjectures sur la race de Beethoven.

Les historiens ont suggéré qu'un membre de la famille royale des Habsbourg, Prince Nicolas Esterhazy Ier, même appelé Beethoven et Joseph Haydn « Maures, " soi-disant à cause de leur teint foncé. De tels récits sont probablement spécieux. Mais une possibilité est que, si le prince employait ce terme pour Haydn (qu'il employait comme compositeur de cour) ou pour le jeune Beethoven, il l'utilisait idiomatiquement :c'est-à-dire "Maure" pourrait être une épithète dédaigneuse pour un serviteur.

Pour certains savants, la musique de Beethoven elle-même, sa complexité rythmique - en particulier sa syncope - pointe vers son ethnicité cachée, car il suggère une connaissance des pratiques musicales ouest-africaines. Quelques auteurs vont même jusqu'à suggérer la présence de rythmes proches du reggae et du jazz dans ses sonates pour piano. Beethoven était Noir parce que sa musique « sonne » Noir; en d'autres termes, nonobstant l'invraisemblance de sa familiarité avec la musique africaine ou le fait que la syncope était monnaie courante dans la musique européenne à cette époque.

D'autres citent l'amitié de Beethoven avec le violoniste et compositeur afro-européen George Bridgetower comme une preuve de la propre identité multiraciale du compositeur.

Amitié avec Bridgetower

Finalement, il n'y a aucune raison de croire que Beethoven était Noir :les preuves généalogiques remontant aux années 1400 montrent sans ambiguïté que la famille de Beethoven était flamande. Anecdotes spéculatives du début du XIXe siècle sur son teint basané, nez large et grossier, les cheveux noirs ne sont pas sourcés et racistes.

Les suggestions que les syncopes jazzy dans sa musique dérivent en quelque sorte de la génétique africaine sont anachroniques et absurdes. Appeler un Blanc au teint plus foncé un « Maure » n'était pas rare non plus au XIXe siècle :les compagnons de Karl Marx l'appelaient « le Maure, " pas à cause de sa race, mais apparemment à cause de ses cheveux noirs épais et de sa barbe noire volumineuse.

Poursuivant l'idée que « Beethoven était noir » à la fois blanchit et blanchit l'histoire de la musique, comme l'a observé le spécialiste des études afro-américaines Nicholas Rinehart. Le blackwashing fait des personnages historiques importants des Noirs dans le but de chercher à valider les contributions culturelles des personnes de couleur. Le blanchiment fait référence à la pratique de valoriser les musiciens et compositeurs noirs en leur donnant des référents blancs :un compositeur noir doué devient, par exemple, le "Mozart noir" ou le "Mahler africain" - une simple "note de bas de page" pour un compositeur blanc, selon les mots de Rinehart.

Finalement, c'est peut-être l'amitié de Beethoven avec Bridgetower, et pas des mèmes Internet, la blogosphère ou les Twitterati, qui fournit un moyen d'aborder de manière productive la politique raciale dans la musique classique.

Combien d'entre nous, au 21ème siècle, connaissent même Bridgetower, qui était un violoniste accompli et bien connu en Angleterre et en Europe de son vivant et était également le dédicataire original de la célèbre sonate « Kreutzer » de Beethoven pour violon et piano ? Comme le souligne l'écrivaine et poète lauréate afro-américaine Rita Dove, Bridgetower aurait pu devenir un nom familier dans le monde musical du 19ème siècle s'il n'avait pas été noir.

Oublié et négligé

Les efforts pour faire de Beethoven Black - une danse maladroite pour essayer d'examiner la question de la race et de la musique classique tout en maintenant la centralité canonique de Beethoven - obscurcissent finalement l'existence et les contributions des personnes de couleur réelles dans l'histoire de la musique. Des compositeurs noirs comme Joseph Boulogne, Samuel Coleridge-Taylor et William Grant Still, Rinehart argumente, ont simplement été "oubliés, négligé et écrasé."

Le trope « Beethoven était noir » sur Twitter sert les intérêts de la politique raciale actuelle et des mouvements de justice sociale comme Black Lives Matter, tout comme cela a servi le mouvement Black Power au début des années 1960 :Malcolm X et Stokely Carmichael ont tous deux invoqué l'ascendance maure de Beethoven pour prétendre qu'il, avec d'autres personnages historiques, dont Hannibal, Colomb et Jésus—était un Noir.

Si la poursuite généalogique ou phénotypique de "Black Beethoven" mène à une impasse, il souligne néanmoins l'importance des travaux passés et en cours des chercheurs noirs pour rechercher et documenter l'histoire de la musique et de la race. Tout comme la musicologie a finalement adopté la théorie féministe et du genre dans les années 1990, fournir des moyens nouveaux et plus inclusifs d'examiner le sens et l'expérience de la musique classique, les récentes conversations sur « Black Beethoven » ouvrent la voie à des pistes d'enquête fructueuses et nécessaires sur l'histoire de la musique.

Cette, à son tour, peut contribuer à éclairer nos dialogues culturels contemporains en ces temps de turbulences.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.