Un nouveau rapport du Criminal Justice Policy Program (CJPP) de la Harvard Law School montre que les Noirs et les Latinx sont surreprésentés dans le système de justice pénale du Massachusetts et qu'ils reçoivent des peines plus longues que leurs homologues blancs lorsqu'ils sont condamnés. L'analyse, "Disparités raciales dans le système criminel du Massachusetts, " était le résultat d'une demande de 2016 de Ralph Gants '76, J.D. '80, juge en chef de la Cour suprême de justice de l'État, que la Faculté de droit examine en profondeur le problème. Les auteurs comprennent le directeur général du CJPP Brook Hopkins, J.D. '07, et les camarades Elizabeth Tsai Bishop, Chijindu Obiofuma, et Félix Owusu. The Gazette a interviewé Hopkins et Owusu, un doctorat candidat en Politiques Publiques à la Graduate School of Arts and Sciences, sur les disparités et la nécessité de réformes politiques.

Questions-réponses :Brook Hopkins et Felix Owusu

GAZETTE :Qu'est-ce qui a déclenché la demande du juge en chef de la Cour suprême de justice de l'État pour l'étude ?

HOPKINS :À l'automne 2016, Le juge en chef Ralph Gants a prononcé un discours intitulé « L'état du système judiciaire » mettant en évidence des recherches qui ont montré que le Massachusetts présentait des disparités raciales assez flagrantes dans sa population carcérale. Le juge en chef Gants a demandé à la doyenne Martha Minow si Harvard ferait une étude pour faire la lumière sur l'origine de ces disparités. Dean Minow a demandé à mon organisation, le Programme de politique de justice pénale, si nous pouvions diriger cette étude. Nous avons travaillé avec une coalition de personnes de toute l'École pour approfondir les données administratives de la justice pénale dans le Massachusetts. Ce rapport en est l'aboutissement.

OWUSU :J'ai rejoint l'effort début 2018, et il y avait déjà eu des travaux de collecte de données à partir de diverses sources. Au cours des trois dernières années, en plus d'analyser les données, beaucoup d'efforts ont été consacrés à la fusion des ensembles de données de différentes agences, que ce soit le tribunal de première instance ou le Département des services d'information sur la justice pénale ou le Département des services correctionnels. Nous devions nous assurer que les ensembles de données de différentes agences pouvaient tous être en communication les uns avec les autres. Ce projet était un effort de collaboration parce que nous avions besoin de l'avis de personnes qui travaillent dans le système de justice pénale pour intégrer une variété de points de vue dans le rapport.

GAZETTE :Parlons des conclusions du rapport. On vous a demandé d'explorer les raisons de la grande disparité des taux d'incarcération chez les Blancs, Afro-américains, et hispaniques. Qu'as-tu trouvé?

OWUSU :Il est généralement admis que des disparités raciales existent dans le système de justice pénale. Notre objectif était d'examiner les différents points du processus qui ont conduit à ce résultat pour savoir où nous devons intervenir pour changer ce résultat. C'est de cela que parle vraiment ce rapport. L'une des choses que nous avons faites a été de recueillir des informations auprès d'agences où ces bases de données n'étaient pas en conversation et n'étaient pas régulièrement liées ou fusionnées pour pouvoir examiner les éléments des antécédents criminels des personnes, leurs charges dans le cas où ils sont, et leurs peines d'incarcération. La valeur de ce rapport est de pouvoir parler des multiples étapes de ce processus de justice pénale qui ont conduit à ces résultats dramatiques. C'est pourquoi ce genre d'analyse est important même s'il existe déjà une compréhension générale qu'il y avait un problème de surreprésentation.

Il s'agit d'un rapport de 100 pages qui analyse les données de plus d'un demi-million de cas. Il est difficile de mettre en évidence chaque tendance importante. Mais je voudrais souligner quelques points à retenir. D'abord, nous avons pu confirmer que les personnes de couleur sont surreprésentées à tous les stades du système pénal par rapport à leur part de la population de l'État. Bien que nos données se concentrent principalement sur ce qui se passe au tribunal, les disparités sont déjà importantes au moment où les gens apparaissent dans les données que nous analysons. Seconde, nous avons constaté que les personnes noires et latines reçoivent en moyenne des peines beaucoup plus longues que leurs homologues blancs. Nous avons constaté que l'un des points de décision qui a particulièrement eu un impact sur la génération de cette disparité était dans les décisions initiales de tarification prises. La dernière chose que je dirai, c'est que les disparités raciales étaient particulièrement extrêmes pour les accusés faisant face à des accusations de drogue et d'armes. Les accusés noirs et latins accusés de drogue et d'armes étaient plus susceptibles d'être condamnés, plus susceptibles d'être incarcérés, et reçoivent des peines plus longues que les Blancs qui faisaient face à des accusations similaires. Compte tenu de ce que nous savons de l'histoire et des recherches passées, ces résultats pourraient ne pas être très surprenants pour les gens, mais je pense qu'il était important de le documenter et de montrer que c'est un élément essentiel pour comprendre les disparités raciales dans le système de justice pénale.

GAZETTE :Quels ont été les défis dans le processus de collecte des données auprès des agences étatiques ?

HOPKINS :Ce qui m'a vraiment surpris au cours de ce travail, c'est à quel point il était difficile d'obtenir les données et de les amener à un endroit où nous pourrions les analyser. Par exemple, nous n'avons pas été en mesure d'obtenir des données des bureaux des procureurs ou d'obtenir des données suffisantes de la police et des forces de l'ordre. Nous ne pouvions pas non plus obtenir des condamnations définitives pour la plupart des personnes de notre ensemble de données ou obtenir des données sur les juges ou les procureurs. Nous avons des données sur la probation, mais nous n'avons pas pu l'utiliser car il n'était pas lié à un nombre suffisant d'affaires de première instance. Il y avait beaucoup de problèmes avec les données, ce qui a rendu extrêmement difficile d'atteindre même la phase finale des conclusions. Il a fallu beaucoup de travail pour y arriver, et ce sont des informations que nous devrions pouvoir connaître, en tant que citoyens du Massachusetts, que nous ne pouvons tout simplement pas savoir parce qu'il n'y a pas de données.

Les défis étaient nombreux. Ces ensembles de données sont destinés à la gestion des opérations, pas pour la recherche du genre que nous faisons, et il faut beaucoup de temps pour que les agences recueillent même les données que nous demandions. One challenge is how much time it took to even get the data. We were trying to track the whole process, and we were getting data from various agencies. It took quite a lot of work to link up the data from the various agencies—to be able to link up somebody's trial court record with their criminal history or with their probation record or their Department of Corrections record. Aussi, some of the agencies use different terms or fields to mean the same thing or have different definitions. We had to understand the idiosyncrasies of the various agencies, and once we had the data, we had to understand what the various fields meant. Some of that was self-evident, and some was not, which made it hard to figure out how to interpret what we were seeing. And then there was a lot missing, and we didn't know whether it was missing because it didn't happen or because it was not recorded. There are some things that are not tracked at all. Par exemple, there's no way to tell when a person is arraigned in District Court and whether they're subsequently indicted in Superior Court. There are two separate records, and there's no link between them. In District Court, it looks like the case was dismissed and a new case is filed in the Superior Court, but they're not linked at all. Keeping track of cases throughout the system was difficult in that sense as well.

OWUSU:Another challenge was to make sure that we were interpreting everything correctly and that it reflected the reality on the ground. It's one thing to look at a data set at your computer, but we had to make sure that the data set reflected people's experience. It took a lot of time and conversations with people who were familiar with these processes because when you're trying to understand all of the cases in an entire state over three years, you have to be able to translate that information from how it's written to be used day to day to an aggregate level.

GAZETTE:What contribution does the report make in the debate about racial disparities in the criminal justice system?

OWUSU:As a researcher who works with data, I think data is an important way of understanding the world and looking at the impact of policies on people's lives. In this specific case, this kind of data helps us understand the impact with regard to racial disparities such as what charges are being levied against who and where, and what sentences apply to the charges. It's also a key input in terms of how we can be able to hold our institutions accountable. By having information and data available we can improve public policy and make sure government works the way citizens want. I'd also like to highlight the state's participation. It's not often that an effort of this scale is undertaken to understand this kind of data. This is one step in a multistep process of understanding our criminal justice system through data and using this to do better.

HOPKINS:Another contribution is that the report reveals how institutional racism permeates the whole criminal justice system and ends up playing a big role in the racial disparities in incarceration rates in the state. It's not just disparate treatment by police, procureurs, or judges once somebody is in the system. There is also a legislative piece. We have certain behaviors that are considered a risk to public safety that are treated differently based on stereotypes about who engages in those behaviors. We have an example in the report of OUIs [operating under the influence]. In the data we analyzed, people charged with OUIs are overwhelmingly white. There is a statutory diversion program in the Massachusetts Code that allows for a first-time OUI offender to take an alcohol-education course, have probation, and then have the charge wiped from the record if they comply. Dans notre rapport, we compare that to possession of an unlicensed firearm, which is a crime that is charged against Black defendants more frequently and has a pretty high statutory minimum sentence that escalates as subsequent charges are brought. The decision to treat one behavior so differently from the other is a legislative one. It's not about systems, acteurs, and individual cases. I think the report in some ways challenges us to look beyond the treatment of individuals in the system and think more broadly about how we use the criminal system to address public safety and public health.

GAZETTE:What do you hope to achieve with this report?

HOPKINS:It's important to remember that this is a report requested by the courts. That indicates that there is some interest on behalf of the courts in addressing this problem. I hope this report sheds some light on the nuances of the issue and will provide some ammunition to the courts and to advocates in thinking about how to prioritize policy change. I would also add the report concludes that there is some work to be done on data collection and accessibility and transparency to have a better understanding of what's happening in Massachusetts.

OWUSU:We're looking at the criminal system of an entire state over a long period of time. To fully address these problems is going to require multiple policy changes to happen because a lot of the disparities we see in this system occur before people enter the court system. The report speaks to the need to consider policies outside of the courts entirely, such as how we structure our communities, économiquement, socialement, how we police our communities, and what kinds of activities to criminalize at all. This is of course being discussed nationwide. Thinking of how we can broaden the scope of things outside of the criminal justice response and include a public health framing or economic justice framing is very important.

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.