La pandémie de COVID-19 a fourni de nouvelles preuves de l'impact de la désinformation sur le comportement des gens, selon un nouveau rapport de chercheurs du Département des études sur la guerre, King's College de Londres. Ils soutiennent également que l'on s'est trop concentré sur le fait de blâmer les médias sociaux pour la diffusion de faux contenus, tout en négligeant la diffusion de contenus trompeurs dans les médias traditionnels par des acteurs politiques nationaux.

La désinformation est largement perçue comme une menace importante pour les démocraties libérales, avec des commentateurs lui reprochant l'élection de Donald Trump, le vote du Brexit, le rejet de la science du climat et la montée des anti-vaccins. Dans le cadre d'un projet de recherche du gouvernement britannique avec Ipsos MORI, Le Dr Thomas Colley a dirigé une équipe de chercheurs pour examiner l'impact sociétal de la désinformation au Royaume-Uni. En utilisant les informations du projet, ils ont mené une nouvelle analyse examinant l'impact de la désinformation lors des élections générales de 2019 et de la crise du COVID-19.

Normalement, il est difficile de prouver l'effet d'un message donné sur le comportement d'un individu, mais selon les chercheurs, la pandémie a fourni des mesures plus claires de l'impact de la désinformation - la diffusion délibérée d'informations fausses ou trompeuses, et la désinformation—lorsque des informations fausses ou trompeuses sont diffusées involontairement.

L'Organisation mondiale de la santé a déclaré très tôt qu'une «infodémie» se déroulait parallèlement à la pandémie, à la suite de tragédies telles que les 700 personnes en Iran qui seraient mortes d'une intoxication au méthanol à cause de la désinformation selon laquelle cela pourrait guérir le virus. Au Royaume-Uni, des dizaines d'antennes relais 5G ont été vandalisées, après avoir été liés à la propagation du virus. Les ventes d'ibuprofène ont diminué et les ventes de paracétamol ont augmenté après que des experts se soient publiquement demandé si l'ibuprofène était sûr pour traiter les symptômes.

En étudiant ces exemples, les chercheurs sont en mesure de tirer de meilleures conclusions sur la manière dont la désinformation se propage dans la société. Ils soutiennent que même si l'information est enregistrée auprès des gens, cela dépend de leur intérêt pour celle-ci et de leur confiance dans la source. À cause de ce, une certaine désinformation peut être mieux ignorée, plutôt que d'amplifier sa portée par une couverture médiatique supplémentaire.

Blâmer les médias sociaux ignore l'importance de la désinformation diffusée par les acteurs politiques nationaux et les médias traditionnels. Les dirigeants politiques et même les scientifiques de certains pays ont fait des déclarations trompeuses sur les remèdes supposés du COVID-19. L'utilisation sélective des statistiques, qu'il s'agisse de projections économiques ou de taux de morbidité et de mortalité, peut également induire les citoyens en erreur.

Comme l'explique le Dr Colley dans un éditorial de The Independent, "La désinformation se propage par l'interaction de nombreuses sources d'information différentes, pas seulement les réseaux sociaux. Pour les britanniques, la désinformation sur les réseaux sociaux n'est peut-être même pas le plus gros problème. Ils se méfient massivement des informations sur les réseaux sociaux et les partagent rarement. La recherche montre qu'ils considèrent la désinformation des politiciens et des médias traditionnels comme plus courante et préoccupante. »

Dr Francesca Granelli, interviewé pour l'Indépendant, a déclaré :« Les gens recherchent des informations qui renforcent leurs croyances. Les médias sociaux ont été au centre [des campagnes anti-désinformation] mais ce n'est pas le seul domaine où les gens obtiennent des nouvelles - ce peuvent être leurs amis, parents, journaux, célébrités ou musiciens. C'est presque une tempête parfaite - les anciens gardiens ont été supprimés et nous n'avons pas trouvé le bon moyen de les remplacer. »

Les chercheurs concluent que les politiques de contre-désinformation se concentrant uniquement sur les médias sociaux, faux contenu, et les acteurs externes auront un impact limité étant donné la plus grande importance dans de nombreux cas de contenu trompeur dans les médias traditionnels diffusés par des acteurs politiques nationaux.

Aller de l'avant, les chercheurs espèrent que COVID-19 générera une approche plus nuancée et multidimensionnelle pour comprendre et contrer la désinformation, reconnaissant le large éventail d'acteurs qui le diffusent, y compris les politiciens, journalistes, scientifiques, les influenceurs des médias sociaux et les citoyens ordinaires. Ils soutiennent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour examiner comment la désinformation affecte la société, y compris la cohésion sociale, et comment il se propage hors ligne entre les personnes, que ce soit à table, au bistrot, ou à la porte de l'école.