Port de masques et de gants, le personnel spécialisé place avec précaution leur précieuse cargaison à l'intérieur des roues, des boîtes absorbant les chocs pour un voyage historique à l'autre bout d'Athènes dans le plus grand déménagement de livres de l'histoire grecque.

De janvier à avril, la Bibliothèque nationale de Grèce bouge racine et branche, de sa maison centenaire dans le centre d'Athènes et littéralement dans le 21e siècle.

"Ce n'est pas un geste simple. C'est un voyage dans une nouvelle ère, ", explique le directeur général de la bibliothèque Filippos Tsimpoglou.

Plus de 550 personnes ont travaillé sur l'opération de deux ans pour nettoyer, numériser, étiqueter et déplacer plus de 700, 000 manuscrits et livres, rendu possible grâce à un don massif de la Fondation Stavros Niarchos (SNF), l'une des principales organisations philanthropiques du pays.

La fondation a dévoilé en 2016 la nouvelle maison de la bibliothèque, un centre culturel de 20 hectares (49 acres) conçu par le célèbre architecte italien Renzo Piano sur le front de mer d'Athènes qui accueille également l'opéra national.

Le Centre Culturel de la Fondation Stavros Niarchos, du nom de l'un des armateurs les plus prospères de Grèce, a coûté près de 600 millions d'euros (735 millions de dollars) et a pris huit ans pour concevoir et construire.

Le personnel de la bibliothèque dit que le déménagement n'aurait pas pu arriver assez tôt. Et sans fonds privés dans la Grèce en crise, cela ne serait jamais arrivé.

Le déménagement à lui seul a coûté 500, 000 euros.

L'État grec a néanmoins réussi à contribuer - lui et le SNF ont payé ensemble les coûts globaux de la rénovation de la bibliothèque, qui s'élève à un peu plus de 10 millions d'euros.

De la place pour grandir

"Pendant des années, la bibliothèque réclame de l'espace, ", a déclaré l'ingénieure bibliothécaire Chrysanthi Vassiliadou lors d'une conférence de presse au début du mois.

« En tant que pays, nous étions un peu en retard en termes de services fournis, " elle a dit.

Depuis 1903, la majeure partie de la collection de la Bibliothèque nationale a été logée dans l'emblématique manoir néoclassique Vallianeio dans le centre d'Athènes, conçu par Theophil Hansen et construit par Ernst Ziller, les architectes qui ont embelli l'Athènes du XIXe siècle.

Mais dans un bâtiment classé difficilement réaménageable et avec une salle de lecture de 80 places seulement, le personnel dit qu'il était temps de passer à autre chose.

« La Bibliothèque nationale en comptait environ 20, 000 visiteurs et 21, 000 lecteurs chaque année. Dans ses nouvelles installations, le nombre annuel de visiteurs et de lecteurs devrait être 10 fois plus élevé, ", a déclaré le chef de la salle de lecture Vasiliki Tsigouni.

La bibliothèque sera désormais en mesure de fournir des livres électroniques et des revues électroniques, et pour la première fois aussi prêter une sélection d'exemplaires aux lecteurs.

La salle de lecture sera agrandie à 400 places.

Et grâce aux fonds SNF, la bibliothèque a renouvelé sa collection en langues étrangères pour la première fois en 20 ans.

Fondée en 1832, la Bibliothèque nationale est le gardien du patrimoine culturel de la Grèce sous forme écrite, y compris des exemplaires rares de textes homériques, 1, manuscrits vieux de 200 ans, Plans, Musique de l'époque byzantine, Archives révolutionnaires grecques du XIXe siècle et papiers personnels du poète Dionysios Solomos, auteur de l'hymne national grec.

Autrefois, il a été hébergé dans un orphelinat, un bain public et une cathédrale à Athènes.

Je planifie juste comment afficher les collections dans le nouveau 22, Le bâtiment de la bibliothèque de 000 mètres carrés a pris un an, avec la British Library agissant en tant que consultant auprès du SNF.

Ensemble depuis 25 ans

"Au rythme de la production de livres d'aujourd'hui, (le nouveau bâtiment peut répondre à nos besoins) depuis 25 ans, sinon plus, " dit Vassiliadou.

Quatre voûtes climatisées contiendront les livres et manuscrits les plus rares de la bibliothèque, dont certains datent du IXe siècle, ont dit les organisateurs.

Certains des livres les plus anciens ont été donnés par d'éminents citoyens grecs du XIXe siècle, monastères et même des rois étrangers.

Parmi ses trésors se trouve une chronique de 1674 écrite par Jacques-Paul Babin, un missionnaire jésuite qui était un visiteur fréquent à Athènes, et publié par le pionnier français de l'archéologie Jacob Spon.

"C'est le premier livre sur Athènes à l'époque moderne... une étape importante dans l'histoire de la 'redécouverte' d'Athènes par les Européens au 17ème siècle, " dit Yannis Kokkonas, professeur de bibliographie historique à l'Université Ionienne.

"Jusque là, les références à Athènes étaient de vagues stéréotypes médiévaux d'une ville autrefois glorieuse maintenant en ruines, " a déclaré Kokkonas.

Ça fait "mal" de partir

Une autre relique prisée est un livre de prières du XIVe siècle ayant appartenu à Jovan Uros Nemanjic, l'un des derniers membres d'une dynastie qui a gouverné la Serbie et certaines parties de la Grèce au Moyen Âge.

Pour toutes ses limites, le personnel chevronné affirme que le vénérable bâtiment Vallianeio était difficile à abandonner.

Une fois restauré, il sera toujours utilisé pour conserver les archives et les événements de la bibliothèque.

"Quand le bâtiment a commencé à se vider, ça nous a fait mal. Nous travaillons ici depuis de nombreuses années, on s'identifie à ce bâtiment, " dit Vassiliadou.

"Maintenant, il peut être restauré. Nous sommes impatients de voir ce travail porter ses fruits dans les nouvelles installations. Et puis revenir réparer ce bâtiment et boucler la boucle, " elle a dit.

© 2018 AFP