Le premier squelette complet de dinosaure jamais identifié a finalement été étudié en détail et a trouvé sa place dans l'arbre généalogique des dinosaures, la réalisation d'un projet qui a commencé il y a plus d'un siècle et demi.

Le squelette de ce dinosaure, appelé Scelidosaurus, a été collecté il y a plus de 160 ans sur la côte jurassique de l'ouest du Dorset. Les roches dans lesquelles il a été fossilisé ont environ 193 millions d'années, proche de l'aube de l'âge des dinosaures.

Ce spécimen remarquable, le premier squelette complet de dinosaure jamais retrouvé, a été envoyé à Richard Owen au British Museum, l'homme qui a inventé le mot dinosaure.

Donc, qu'a fait Owen de cette découverte ? Il a publié deux courts articles sur son anatomie, mais de nombreux détails n'ont pas été enregistrés. Owen n'a pas reconstitué l'animal tel qu'il aurait pu apparaître dans la vie et n'a fait aucune tentative pour comprendre sa relation avec d'autres dinosaures connus de l'époque. En bref, il l'a "ré-enterré" dans la littérature de l'époque, et ainsi il est resté depuis :connu, encore obscur et incompris.

Au cours des trois dernières années, Le Dr David Norman du Département des sciences de la Terre de Cambridge a travaillé pour terminer le travail qu'Owen a commencé, préparer une description détaillée et une analyse biologique du squelette de Scelidosaurus, dont l'original est conservé au Natural History Museum de Londres, avec d'autres spécimens au Bristol City Museum et au Sedgwick Museum, Cambridge.

Les résultats des travaux de Norman, publié sous forme de quatre études distinctes dans le Journal zoologique de la société linnéenne de Londres, non seulement reconstruire à quoi ressemblait Scelidosaurus dans la vie, mais révèlent que c'était un ancêtre précoce des ankylosaures, les « réservoirs » blindés de la fin du Crétacé.

Depuis plus d'un siècle, les dinosaures étaient principalement classés en fonction de la forme de leurs os de la hanche :ils étaient soit des saurischiens (« hanche de lézard ») soit des ornithischiens (« hanche d'oiseau »).

Cependant, en 2017, Norman et son ancien Ph.D. les étudiants Matthew Baron et Paul Barrett ont fait valoir que ces groupements familiaux de dinosaures devaient être réorganisés, redéfini et renommé. Dans une étude publiée dans Nature, les chercheurs ont suggéré que les dinosaures à hanches d'oiseaux et les dinosaures à hanches de lézards tels que le tyrannosaure ont évolué à partir d'un ancêtre commun, renversant potentiellement plus d'un siècle de théorie sur l'histoire évolutive des dinosaures.

Un autre fait qui est ressorti de leurs travaux sur les relations avec les dinosaures est que les premiers ornithischiens connus sont apparus pour la première fois au début du Jurassique. "Scelidosaurus est un tel dinosaure et représente une espèce qui est apparue à, ou à proximité, la "naissance" évolutive de l'Ornithischia, " dit Normand, qui est membre du Christ's College, Cambridge. « Dans ce contexte, que savait-on réellement du Scelidosaurus ? La réponse est remarquablement petite !"

Norman a maintenant terminé une étude de tout le matériel connu attribuable au Scelidosaurus et ses recherches ont révélé de nombreuses premières.

"Personne ne savait que le crâne avait des cornes sur le bord arrière, " a déclaré Norman. " Il avait plusieurs os qui n'ont jamais été reconnus dans aucun autre dinosaure. Il ressort également de la texture rugueuse des os du crâne que c'était, dans la vie, couvert d'écailles cornées durcies, un peu comme les écailles à la surface des crânes de tortues vivantes. En réalité, tout son corps était protégé par une peau qui ancra un ensemble de pointes et de plaques osseuses ressemblant à des clous. »

Maintenant que son anatomie est comprise, il est possible d'examiner où se trouve Scelidosaurus dans l'arbre généalogique des dinosaures. Il avait été considéré pendant de nombreuses décennies comme l'un des premiers membres du groupe qui comprenait les stégosaures, y compris Stegosaurus avec ses énormes plaques osseuses le long de sa colonne vertébrale et une queue hérissée, et ankylosaures, les « réservoirs » blindés de l'ère des dinosaures, mais cela était basé sur une mauvaise compréhension de l'anatomie du Scelidosaurus. Il semble maintenant que Scelidosaurus soit un ancêtre des ankylosaures à lui seul.

"Il est malheureux qu'un dinosaure aussi important, découvert à un moment si critique dans l'étude précoce des dinosaures, n'a jamais été correctement décrit, dit Norman. C'est maintenant... enfin ! - a été décrit en détail et fournit de nombreuses informations nouvelles et inattendues concernant la biologie des premiers dinosaures et leurs relations sous-jacentes. Il semble dommage que le travail n'ait pas été fait plus tôt mais, comme ils disent, Mieux vaut tard que jamais."