Une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences documente les changements alimentaires chez les herbivores qui vivaient il y a entre 1 et 3 millions d'années dans la basse vallée de l'Omo en Éthiopie. L'équipe de recherche, dirigé par Enquye Negash, chercheur postdoctoral au George Washington University Center for the Advanced Study of Human Paleobiology, a examiné les isotopes stables dans les dents fossilisées d'herbivores tels que les antilopes et les porcs et a constaté un abandon des aliments dérivés du C3, caractéristique de la végétation ligneuse, aux aliments dérivés du C4, représentatif des graminées et des carex. Le changement s'est produit à deux périodes distinctes, il y a environ 2,7 millions d'années et 2 millions d'années, lorsque l'environnement de la basse vallée de l'Omo se transformait en savane ouverte.

L'étude, "Tendances alimentaires des herbivores de la Formation de Shungura, sud-ouest de l'Éthiopie, " a servi de cadre comparatif à une étude associée sur le régime alimentaire des hominidés, également publié cette semaine, dont Negash était co-auteur. L'étude associée, « Preuves isotopiques pour le moment du changement de régime alimentaire vers les aliments C4 chez les paranthropes d'Afrique de l'Est, " a examiné les données isotopiques du carbone de l'émail des dents fossilisées de Paranthropus boisei, un parent homininé non ancestral.

Dirigé par Jonathan Wynn, maintenant directeur de programme dans la division des sciences de la Terre de la National Science Foundation, l'équipe de recherche à l'origine de cet article a découvert un changement profond vers la consommation d'aliments dérivés du C4 il y a environ 2,37 millions d'années, qui a précédé un changement morphologique du crâne et de la mâchoire de P. boisei. Compte tenu des preuves directes fournies par l'abondance, dents fossilisées bien datées et leur composition chimique, les nouvelles découvertes suggèrent que des changements alimentaires comportementaux peuvent précéder des adaptations morphologiques apparentes à de nouveaux aliments.

"Les changements alimentaires majeurs observés dans notre étude reflètent la réponse des herbivores aux changements écologiques et environnementaux majeurs au cours de cette période. Cela nous a permis de mieux comprendre le contexte environnemental de changements alimentaires similaires chez les hominidés, " dit Negash.

"Bien que nous nous intéressions à la façon dont les régimes alimentaires de nos ancêtres immédiats et lointains ont évolué pour produire notre régime alimentaire humain moderne, il est très important de considérer ces hominidés comme une petite partie d'un écosystème qui comprenait d'autres espèces végétales et animales qui ont répondu aux environnements changeants de manière interconnectée, " ajoute Wynn.