En 1879, Le polymathe français Gustave Le Bon a écrit que même dans « les races les plus intelligentes », il existe « un grand nombre de femmes dont le cerveau est plus proche de celui des gorilles que du cerveau masculin le plus développé ». Il poursuit son injure en ces termes :« Cette infériorité est si évidente que personne ne peut la contester un instant; seul son degré mérite discussion.

Aujourd'hui, nous avons avancé, droit? Mais chaque fois que nous tentons d'expliquer la sous-représentation des femmes dans la science, les mythes démystifiés semblent revenir dans le débat sous différentes formes, quelle que soit la fréquence à laquelle ils sont contestés. Un siècle après la naissance de Rosalind Franklin, co-découvreur de la structure de l'ADN, il est malheureusement temps de faire de nouveau la lumière sur les préjugés sur le cerveau et les capacités des femmes.

Le point de vue selon lequel les femmes sont inférieures aux hommes a pris de nombreuses formes différentes au fil des ans. Dans le 19ème siècle, une anxiété patriarcale a émergé que l'exposition aux exigences de l'éducation scientifique nuirait à la biologie vulnérable des femmes. En 1886, William Withers Moore, puis président de la British Medical Association, a mis en garde contre les dangers de la suréducation des femmes car elles pourraient développer un trouble qu'il a appelé "anorexie scolastique", qui rendait les femmes immorales, fou et asexué.

Au 20ème siècle, les explications se concentraient davantage sur les déficits féminins dans des ensembles de compétences spécifiques prétendument requis pour la science, comme la cognition spatiale. On a vu que les cerveaux masculins alimentés par la testostérone étaient câblés pour la poursuite de la science. Le message était clair :les femmes ne font pas de science parce qu'elles ne le peuvent pas.

Mais il y a de plus en plus de preuves que les femmes surpassent souvent les hommes dans de nombreux domaines de la science, réfutant nettement le mythe selon lequel les femmes n'ont pas la capacité cognitive de faire de la science. Même les compétences « supérieures » des hommes en cognition spatiale diminuent avec le temps, les femmes surpassant même les hommes dans certaines cultures.

Le mythe du choix

Pourtant, le mythe continue de surgir, comme whac-a-mole, sous la forme d'un argument de "choosiness féminin". Cela a été caractérisé par le célèbre mémo de Google dans lequel l'ingénieur de Google James Damore a affirmé que les préférences biologiquement déterminées des femmes signifiaient qu'une répartition égale des sexes dans la technologie était peu probable. Femmes, il a argumenté, préférez "les gens" aux "choses".

Mais les scientifiques ont contesté cette idée. Juste parce que les femmes sont plus susceptibles d'être infirmières que les hommes, et les hommes sont plus susceptibles d'être chauffeurs de bus que les femmes, ne signifie pas nécessairement que c'est parce qu'ils préfèrent les gens ou les choses. Les femmes et les hommes sont encouragés à faire des travaux différents par la société dès leur plus jeune âge. Et les femmes ont été longtemps exclues des emplois, comme la conduite de bus à Londres.

Pourtant, la sélection féminine continue d'être utilisée comme explication des écarts entre les sexes dans le domaine scientifique. En 2018, deux psychologues du Royaume-Uni ont publié un article intitulé "The Gender-Equality Paradox in Science, La technologie, Ingénierie, et l'enseignement des mathématiques". Le paradoxe fait référence au fait que les femmes sont plus susceptibles d'être sous-représentées dans les sciences dans les pays qui ont les niveaux les plus élevés d'égalité des sexes.

L'explication des auteurs a été formulée en deux étapes. L'une était que dans les pays les moins égaux en genre, STIM (science, La technologie, les emplois en ingénierie et en mathématiques) étaient mieux rémunérés et la nécessité économique guidait donc les choix des deux sexes. La deuxième partie de l'explication, soutenu par d'autres scientifiques, était que dans les pays aux meilleures conditions sociales et économiques, l'"expression naturelle" des "différences innées" pourrait émerger.

Devant reconnaître qu'il n'y avait aucune différence de performance dans les matières scientifiques entre les hommes et les femmes, une forme différente du mythe de la « capacité cognitive » a émergé au cours des deux dernières années. Les femmes sont universellement meilleures en lecture, ils sont donc plus susceptibles d'obtenir un sentiment de gratification en choisissant des matières et des carrières non scientifiques.

Comme ça arrive, un débat acharné fait désormais rage dans les milieux scientifiques sur le paradoxe, en particulier sur l'exactitude des mesures d'égalité des sexes utilisées et l'interprétation causale des corrélations trouvées. Cela a forcé les auteurs de l'article sur le paradoxe de l'égalité des sexes à corriger leur analyse de données d'origine. Lors de l'utilisation d'approches plus standard, comme regarder la différence entre le pourcentage de diplômés en STIM qui sont des femmes ou des hommes, une équipe de scientifiques a déclaré qu'elle ne pouvait pas reproduire les résultats.

De nombreux scientifiques soutiennent qu'il existe encore des préjugés et de la discrimination à l'égard des femmes dans les pays où l'égalité des sexes est et c'est peut-être la raison pour laquelle ils se retirent des carrières scientifiques. L'histoire montre que les femmes ont joué un grand rôle dans le développement de différentes disciplines scientifiques. Mais, à mesure que la science se professionnalisait, les femmes ont été délibérément exclues des institutions scientifiques, explicitement sur la base de leurs déficits innés.

On aimerait penser que nous avons mis tout cela derrière nous. Mais le récit sous-jacent apparaît toujours sous diverses formes, probablement rebuter les femmes. Il existe des preuves de croyances puissantes selon lesquelles les grands scientifiques sont nés et non créés - et, plus particulièrement, sont nés mâles.

Ceci en dépit du fait que la recherche a montré que le concept d'un cerveau « masculin » et « féminin » est erroné. Les expériences que vous avez peuvent réellement changer le cerveau, y compris les stéréotypes auxquels vous êtes confronté. Si vous êtes encouragé à lire, votre cerveau s'améliore en lecture. Quoi de plus, il a été démontré que lorsque les gens ont des pensées négatives sur la façon dont ils accompliront une tâche, ils l'évitent en fait et fonctionnent moins bien.

De nombreux facteurs liés à la réussite en science, y compris l'embauche et la promotion, montrent également des preuves évidentes de préjugés sexistes à l'égard des femmes. Dans une vaste étude de rapports de recherche en chimie, les articles dirigés par des femmes étaient plus susceptibles d'être rejetés par les revues, et moins susceptibles d'être cités.

Franklin a sans aucun doute dû faire face à beaucoup de préjugés, avec son rôle dans la découverte de la structure de l'ADN resté longtemps méconnu. Il est navrant que le message que la science n'est pas pour les femmes reste puissant un siècle après sa naissance.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.