Le nombre de nanoproduits a explosé ces dernières années. La recherche dans ce domaine a suscité un grand intérêt scientifique, en partie à cause de la grande variété d'applications potentielles dans le domaine biomédical, domaines de l'électronique et du revêtement.

C'est une évolution qui présente à la fois des opportunités et des défis. Alors que la manipulation de matériaux et de particules à l'échelle atomique et moléculaire a ouvert la porte à de nouvelles innovations potentielles, il a également soulevé de graves problèmes de santé et de sécurité.

L'une de ces préoccupations concerne les effets sur la santé des nanoparticules respirables, que l'on retrouve dans un certain nombre de produits finis tels que les peintures. On craint également que le rejet de certaines de ces nanoparticules dans les rivières et les ruisseaux n'endommage la membrane branchiale des poissons et des crustacés.

Le projet NANOFLOC (Electro-agglomeration and separation of Engineered NanoParticles from process and waste water in the coating industry to minimisation des risques pour la santé et l'environnement) financé par l'UE a été créé en janvier 2013 pour répondre à cette préoccupation. Il vise à développer un système capable d'éliminer les nanoparticules de manière efficace et rentable, afin de prévenir la pollution et d'encourager la poursuite du développement de produits innovants et sûrs à base de nanotechnologies.

L'innovation NANOFLOC repose sur une nouvelle électro-agglomération, qui, selon l'équipe, peut éliminer efficacement les solides en suspension à des niveaux inférieurs au micromètre. Le système fonctionne en déstabilisant des nanosuspensions et des agglomérations de particules chargées dans des solutions à l'aide de champs électriques, évitant ainsi le besoin de produits chimiques.

La technologie est rentable, compacte et écologique. Un réacteur innovant d'agglomération et de stabilisation de ces agglomérations - ou flocs - sera construit, ainsi qu'une chambre de réaction et un système de contrôle de processus intelligent (PCU).

Le projet, qui recevra 1 141 968 EUR de financement de l'UE dans le cadre du programme FP7 « Recherche au profit des PME », pourrait s'avérer très important sur le plan environnemental et économique. Actuellement, le seul moyen efficace d'éliminer les nanoparticules de l'eau est l'application de méthodes énergivores telles que l'osmose inverse, une technologie de purification de l'eau qui utilise une membrane semi-perméable.

Les industries qui utilisent massivement les nanoparticules - telles que le secteur de la peinture et des revêtements - devraient considérablement bénéficier d'une technologie rentable pour éliminer les nanoparticules de l'eau usée. L'utilisation des nanotechnologies dans ce secteur devrait croître de façon exponentielle :d'ici 2016, les constructeurs automobiles seront tenus par la loi d'utiliser des peintures et des revêtements anti-rayures sur leurs véhicules.

Jusqu'à présent, les résultats du projet se sont révélés prometteurs en ce qui concerne la technologie d'électrocoagulation dans la peinture. Une récente réunion de projet à Stuttgart s'est penchée sur le dioxyde de titane et les flocons d'aluminium, et a également vu une chambre de réaction d'électrocoagulation potentielle.