Une équipe d'archéologues de l'Université Bar-Ilan et de l'Université de Haïfa a découvert de nouvelles preuves convaincantes d'un ralentissement économique important en marge de l'Empire byzantin à la suite d'une pandémie majeure au milieu du VIe siècle de notre ère. La recherche reconstitue l'essor et la chute de la viticulture commerciale au milieu du désert aride du Néguev en Israël en utilisant des preuves de la vie pendant cette période trouvées dans un endroit inattendu :les ordures.

Alors que les pays sont aux prises avec la nouvelle réalité imposée par la pandémie de COVID-19, de nombreux chercheurs se tournent vers le passé pour rechercher des précédents historiques tels que la grippe espagnole de 1918 et la peste noire du 14ème siècle. La première vague historiquement attestée de ce qui est devenu plus tard connu sous le nom de peste noire (causée par la bactérie Yersinia pestis) s'est propagée dans tout l'empire byzantin et au-delà, en 541 de notre ère. Connu sous le nom de peste justinienne, après l'empereur Justinien qui a contracté la maladie mais a survécu, elle a causé une mortalité élevée et a eu une série d'effets socio-économiques. Autour du même moment, une énorme éruption volcanique à la fin de 535 ou au début de 536 EC a marqué le début de la décennie la plus froide des 2000 dernières années (un autre volcan de proportions similaires est entré en éruption en 539 de notre ère). Cependant, les chercheurs ne sont pas d'accord sur l'ampleur et la dévastation de l'épidémie du milieu du VIe siècle et du changement climatique. Ce débat savant n'est pas surprenant, considérant qu'aujourd'hui encore, les dirigeants et les décideurs politiques du monde entier diffèrent sur la gravité et la réponse correcte au COVID-19, sans parler du changement climatique. L'une des raisons pour lesquelles le recul n'est pas 20/20 en ce qui concerne les fléaux anciens est que les rapports anciens ont tendance à exagérer ou à sous-représenter le bilan humain, tandis que les preuves archéologiques des effets sociaux et économiques de la peste sont très difficiles à trouver.

Récemment, une équipe d'archéologues israéliens a découvert de nouvelles preuves convaincantes d'un ralentissement économique important en marge de l'Empire byzantin à la suite d'une pandémie majeure au milieu du VIe siècle de notre ère. La recherche, publié aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), reconstruit la montée et la chute de la viticulture commerciale au milieu du désert aride du Néguev en Israël.

Daniel Fuks, un doctorat étudiant au département Martin (Szusz) d'études et d'archéologie de la Terre d'Israël à l'Université Bar-Ilan, a dirigé l'étude en tant que chercheur dans le laboratoire d'archéobotanique du professeur Ehud Weiss, et en tant que membre de l'équipe du programme de recherche en bio-archéologie byzantine du Néguev, Crise aux marges de l'empire byzantin, dirigé par le professeur Guy Bar-Oz de l'Université de Haïfa. Ce projet cherche à découvrir quand et pourquoi la colonie agricole des hauts plateaux du Néguev a été abandonnée.

L'agriculture dans ce désert aride a été rendue possible grâce à l'agriculture de ruissellement des eaux de pluie qui a atteint son apogée à l'époque byzantine, comme on le voit sur des sites comme Elusa, Shivta, et Nessana. Sur les sites des hauts plateaux du Néguev aujourd'hui, les ruines de structures en pierre bien construites témoignent de leur ancienne gloire, mais l'équipe de Bar-Oz, guidés par des archéologues de terrain de l'Autorité des antiquités d'Israël (IAA), Dr Yotam Tepper et Dr Tali Erickson-Gini, découvert des preuves encore plus convaincantes de la vie pendant cette période dans un endroit inattendu :la poubelle. "Vos déchets en disent long sur vous. Dans les anciens monticules d'ordures du Néguev, il y a un enregistrement de la vie quotidienne des résidents - sous forme de restes de plantes, restes d'animaux, tessons de céramique, et plus, " explique Bar-Oz. " Dans le projet Crisis on the Margins, nous avons creusé ces monticules pour découvrir l'activité humaine derrière les ordures, ce qu'il comprenait, quand il s'épanouit, et quand il a diminué."

L'étude des graines trouvées dans les fouilles archéologiques fait partie du domaine connu sous le nom d'archéobotanique (paléoethnobotanique). Le laboratoire d'archébotanique de l'université Bar-Ilan dans lequel la plupart de ces recherches ont été menées est le seul laboratoire en Israël dédié à l'identification des graines et des fruits anciens. le professeur Ehud Weiss, la tête du labo, explique que la tâche de l'archéobotanique est "d'entrer dans le garde-manger" - ou, dans ce cas, les déchets des peuples anciens et étudier leurs interactions avec les plantes. L'archéobotanique reconstitue l'économie ancienne, environnement et culture, mais le chemin n'est pas facile. Des échantillons de sédiments sans fin doivent être triés grain par grain, à la recherche de graines, les identifier et les compter chacun. Pour la présente étude, près de 10, 000 graines de raisin, le blé et l'orge ont été récupérés et comptés dans 11 monticules d'ordures sur trois sites. "L'identification des restes de graines et de fruits est une capacité unique de notre laboratoire, " dit Weiss, "Et il s'appuie sur la collection nationale de référence israélienne de graines de plantes et de fruits conservée dans notre laboratoire, et sur des années d'expérience dans la récupération, En traitement, et l'analyse des restes végétaux de sites de toutes les périodes de l'archéologie israélienne. »

L'une des premières observations des chercheurs a été le nombre élevé de pépins de raisin dans les anciens monticules d'ordures. Cela correspondait bien aux suggestions des chercheurs précédents selon lesquelles le Néguev était impliqué dans la viticulture destinée à l'exportation. Les textes byzantins louent le vinum Gazetum ou "vin de Gaza" comme un vin blanc doux exporté du port de Gaza dans toute la Méditerranée et au-delà. Ce vin était généralement transporté dans une sorte d'amphore connue sous le nom de jarres de Gaza, ou des jarres à vin de Gaza, qui se trouvent également dans des sites à travers la Méditerranée. Dans les monticules d'ordures byzantins du Néguev, ces pots de Gaza apparaissent en grande quantité.

Daniel Fuks, le doctorat de l'Université Bar-Ilan. étudiant, a cherché à déterminer s'il y avait des tendances intéressantes dans la fréquence relative des pépins de raisin dans les ordures. Dans une conférence à la Ted animée par Bet Avichai l'année dernière, il a dit, « Imaginez que vous êtes un ancien fermier avec un lopin de terre pour nourrir votre famille. Sur la plus grande partie, vous plantez des céréales comme le blé et l'orge parce que c'est ainsi que vous obtenez votre pain. Sur une plus petite partie, vous plantez une vigne et d'autres cultures comme des légumineuses, légumes et arbres fruitiers, pour les besoins de votre famille. Mais un jour, vous vous rendez compte que vous pourriez vendre l'excellent vin que vous produisez à l'exportation, et gagner assez d'argent pour acheter du pain et un peu plus. Petit à petit, vous agrandissez votre vignoble et passez de l'agriculture de subsistance à la viticulture commerciale. Si nous regardons vos déchets et comptons les graines, on découvrira une augmentation de la proportion de pépins de raisin par rapport aux grains de céréales. Et c'est exactement ce que nous avons découvert :une augmentation significative du rapport pépins de raisin/grains de céréales entre le IVe siècle de notre ère et le milieu du VIe siècle. Puis soudainement, il décline."

Pendant ce temps, Fuks et le Dr Tali Erickson-Gini, un expert en poterie ancienne du Néguev, a fait passer cela au niveau supérieur. Ils ont vérifié s'il y avait des tendances similaires dans la proportion de pots de vin de Gaza par rapport aux pots en forme de sac, ce dernier étant beaucoup moins adapté au transport à dos de chameau des hauts plateaux du Néguev au port de Gaza. En effet, la montée et le déclin initial des pots de Gaza ont suivi la montée et la chute des pépins de raisin.

Les chercheurs ont conclu que l'échelle commerciale de la viticulture dans le Néguev, comme on le voit dans les ratios de pépins de raisin, était lié au commerce méditerranéen, attesté par les ratios des pots de Gaza. En d'autres termes, les chercheurs ont découvert un nouveau témoignage archéologique d'une économie commerciale internationale d'environ 1, il y a 500 ans.

Comme aujourd'hui, cette situation a apporté une prospérité sans précédent, mais aussi une plus grande vulnérabilité aux chocs. Au milieu du VIe siècle, il y a eu quelques chocs de ce type qui pourraient expliquer la baisse. L'un d'eux était la peste justinienne, qui a eu un nombre élevé de morts à Byzance et dans d'autres parties de l'empire. Dans l'article, les auteurs expliquent que le « marché contractuel des produits de Gaza qui en résulterait aurait eu un impact négatif sur l'économie du Néguev, même si le commerce à proximité de Gaza peut avoir continué... Si la peste a atteint le Néguev, elle aurait également pu nuire à la capacité de production locale et à l'offre de produits agricoles en général en induisant une pénurie de main-d'œuvre agricole.

Un choc différent de cette période a été une éruption volcanique de proportions mondiales à la fin de 535/début 536 CE, qui a recouvert l'atmosphère de l'hémisphère Nord de poussière et a provoqué un refroidissement global d'une décennie (une autre éruption de magnitude similaire s'est produite en 539 CE). Cela a conduit à la sécheresse en Europe, mais peut avoir augmenté les précipitations, incluant éventuellement des crues éclair de haute intensité, dans le sud du Levant, au détriment de l'agriculture locale.

La tâche de Sisyphe de trier et de compter les graines peut ne pas sembler la plus excitante, mais la recherche sur les découvertes de plantes archéologiques est innovante et influente, tout en démontrant l'ingéniosité et la perspicacité impliquées dans les interactions des peuples anciens avec les plantes. Guy Bar-Oz, de l'Université de Haïfa, déclare : « La découverte de l'essor et de la chute de la viticulture commerciale dans le Néguev byzantin soutient d'autres preuves récentes mises au jour par le projet « Crise sur les marges » pour une expansion agricole et de peuplement majeure du 5e au milieu du 6e siècle, suivie d'un déclin. Il semble que la colonisation agricole dans les hauts plateaux du Néguev a reçu un tel coup qu'elle n'a été relancée qu'à l'époque moderne. Significativement, le déclin est survenu près d'un siècle avant la conquête islamique du milieu du VIIe siècle. »

Deux des déclencheurs les plus probables de l'effondrement du milieu du VIe siècle - le changement climatique et la peste - révèlent des vulnérabilités inhérentes aux systèmes politico-économiques, alors et maintenant. "La différence est que les Byzantins ne l'ont pas vu venir, " explique Fuks. " Nous pouvons réellement nous préparer à la prochaine épidémie ou aux conséquences imminentes du changement climatique. La question est, serons-nous assez sages pour le faire ?"