La découverte scientifique peut être terriblement lente, mais il avançait rapidement dans les années 1890. Des rayons X avaient été découverts en Allemagne quelques jours avant Noël en 1895. Quelques mois plus tard, en recherchant ces nouveaux rayons X, le physicien français Henri Becquerel a accidentellement découvert un autre nouveau type mystérieux de rayon lorsqu'il a détecté un rayonnement émis par l'uranium.

De nombreux scientifiques, les médecins et les inventeurs – dont Thomas Edison – étaient fascinés par les rayons X et leur capacité à rendre l'invisible observable. Mais Marie Curie, un jeune doctorant d'origine polonaise à l'Université de Paris, soupçonné qu'il y avait beaucoup plus à découvrir des « rayons uraniques » de Becquerel.

Elle est arrivée à cette conclusion à la suite d'une curieuse observation. En testant d'innombrables roches et minéraux pour les émissions de rayonnement, à l'aide d'appareils de mesure inventés par son mari Pierre et son frère Jacques, elle a remarqué que les minerais d'uranium dégageaient plus d'émissions que des échantillons d'uranium purs. Bientôt Pierre, professeur de physique à l'université, mettre de côté ses propres recherches pour l'aider à expliquer pourquoi.

En juillet 1898, ils ont montré que le minerai contenait un nouvel élément qui dégageait un rayonnement similaire. Ils l'ont nommé polonium d'après le pays d'origine de Marie, inventant le terme « radioactivité » dans le processus. Pourtant, il est devenu évident pour les Curie qu'il y avait une autre substance dans les minerais qui était considérablement plus radioactive que l'uranium ou le polonium. Le défi était maintenant de savoir quoi.

Entrer le radium

La découverte du radium a été un travail difficile. Acides corrosifs, des alcalis puissants et un dur labeur étaient nécessaires car les Curies effectuaient de nombreuses séparations pour éliminer les infimes quantités de radium de la trentaine d'autres éléments présents. Ils travaillaient avec un minerai appelé pechblende qu'ils avaient extrait d'une mine dans les monts Métallifères qui séparent l'Allemagne de la République tchèque, dans ce qui faisait encore partie de l'empire autrichien.

L'université ne leur avait donné un hangar à côté des départements de chimie et de physique que pour leur travail. C'était l'environnement froid et humide dans lequel ils devaient moudre, écraser, dissoudre, précipité, filtre, laver et mesurer minutieusement ce qu'ils ont trouvé. Au 21 décembre de la même année, ils avaient fait la découverte. Le lendemain de Noël, il a été publié dans un article lu à l'Académie française des sciences :« La nouvelle substance radioactive comprend certainement une très grande partie de baryum; malgré cela, la radioactivité est considérable. La radioactivité du radium doit alors être énorme."

Cette substance est l'élément naturel le plus radioactif, un million de fois plus que l'uranium. Il est si radioactif qu'il dégage une lueur bleu pâle. Pourtant, il faudrait encore trois ans aux Curie pour produire un sel de radium pur. Ayant travaillé à l'origine avec 100g de minerai, équivalent à un dixième de sac de sucre, ils auraient besoin d'une tonne de minerai pour isoler seulement un dixième de gramme de dichlorure de radium. Ils ont reçu le prix Nobel de physique en 1903 pour ce travail, la partager avec Becquerel.

Pierre a été tragiquement tué dans un accident de car en 1906 (il était aussi profondément malade des effets de son travail avec les radiations). Marie Curie a pris sa chaire et a poursuivi leurs recherches, plus tard, isolant le radium pur et recevant le prix Nobel de chimie en 1911.

Radium avec tout

L'essor et le déclin du radium au cours des trois premières décennies du 20e siècle restent l'un des grands récits d'avertissement de notre époque. Parmi une multitude d'articles que les Curie ont publiés dans les années qui ont suivi sa découverte, l'un d'eux a montré que le radium pouvait traiter le cancer en tuant les cellules cancéreuses plus rapidement que les cellules saines. Il est devenu l'un des premiers traitements de radiothérapie pour le cancer et d'autres maladies de la peau.

Pourtant, l'étrange lueur bleue du métal a convaincu certains qu'il avait d'autres avantages. Il est devenu largement utilisé dans les traitements de charlatan et les élixirs, des eaux thérapeutiques au savon en passant par les barres chocolatées, où l'acheteur n'était en sécurité que si les mélanges ne contenaient pas du tout de radium.

Entre autres utilisations, les entrepreneurs ont utilisé le radium pour créer de la peinture « phosphorescente ». Cela a conduit à la tragédie des peintres de cadrans au radium dans le New Jersey - une histoire trop familière de la promesse du profit sur la sécurité, et la négation des faits. Travailleurs d'usine, majoritairement des jeunes filles à la recherche d'un revenu indépendant, ingéré le métal en appliquant la peinture sur les cadrans des montres. Le radium lié à leurs os comme son cousin chimique, calcium, blesser, défigurant et tuant bon nombre des deux mille travailleurs estimés avoir été employés à son apogée.

L'industrie du radium a considérablement diminué après que des problèmes de santé ont commencé à apparaître au milieu des années 1920. Il a toujours une présence persistante dans les sols et les terres contaminés autour des anciens bâtiments d'extraction et d'industrie à Denver, Pittsburgh et New Jersey. Le Royaume-Uni est toujours aux prises avec l'héritage des cadrans peints au radium utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, avec Dalgety Bay dans le Fife, une seule zone touchée par le radium déplacé des anciennes décharges. Quand autrefois le défi était d'extraire ce trésor enfoui, maintenant, l'accent est mis sur le traitement en toute sécurité comme des déchets enfouis.

Marie Curie s'est donné pour objectif de toujours de découvrir ce qu'était la radioactivité, ce qui l'a produit et ce que cela pourrait signifier pour la nature de la matière. Cela a presque certainement contribué à sa mort d'une leucémie à l'âge de 66 ans, bien qu'elle reste la seule scientifique à avoir reçu des prix Nobel de physique et de chimie. Elle est devenue une figure emblématique des femmes dans la science, et l'élément curium a été nommé plus tard en son honneur.

Aujourd'hui, le radium est à peine utilisé en médecine, en plus de traiter certains cancers des os spécifiques. C'était trop cher et rare pour être une matière première répandue pour la radiothérapie, et a été remplacé par des alternatives comme le gaz radon et plus tard un isotope de cobalt. Pourtant, la radiothérapie et les connaissances sur la radioactivité qui ont accompagné la découverte du radium restent extrêmement importantes. L'histoire du radium reflète celle du rayonnement lui-même - une épée à double tranchant, avec de grands avantages qui doivent toujours être mis en balance avec le potentiel de dommages massifs.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.