La nouvelle exposition du British Museum sur l'empereur romain Néron s'ouvre sur une fausse nouvelle du monde antique.

Les visiteurs sont accueillis avec une image de Peter Ustinov dans le rôle de Néron dans le film "Quo Vadis" en train de gratter une lyre - une image célèbre du tyran cruel qui jouait notoirement pendant que Rome brûlait.

Mais, l'exposition dit, cette histoire est un mythe. En tant que tel, c'est une introduction appropriée à un empereur dont l'histoire a été en grande partie écrite par des ennemis après sa mort, créant ce que la conservatrice Francesca Bologna appelle "le Nero que nous aimons détester".

"Notre objectif ici est de montrer que cela, aussi populaire, l'image est en fait basée sur très, des comptes très biaisés et nous devons donc le contester, " a-t-elle déclaré lors d'une avant-première de l'exposition lundi.

"L'histoire de Nero concerne la façon dont nous devrions aborder l'information, comment nous devrions toujours aborder nos sources de manière critique. Ceci est pertinent pour Nero, c'est pertinent pour les historiens, archéologues, c'est pertinent pour les gens ordinaires qui vivent leur vie de tous les jours."

"Nero:The Man Behind the Myth" s'ouvre au public jeudi, six mois plus tard que prévu initialement en raison de la pandémie de coronavirus. Le spectacle, qui court jusqu'au 24 octobre, arrive la semaine après que les restrictions de verrouillage du Royaume-Uni ont été levées et que les musées de Londres ont été autorisés à rouvrir à capacité limitée.

L'exposition s'appuie sur le vaste trésor d'artefacts romains du British Museum, ainsi que des objets de collections en Italie, La France, Allemagne et autres pays, prêté malgré les restrictions liées à la pandémie.

"Tout le monde à travers l'Europe et le Royaume-Uni est venu à notre secours, " dit Bologna. "Ils étaient vraiment compréhensifs. Ils nous ont aidés tout au long du processus. Même les collègues qui étaient eux-mêmes confinés et travaillaient à domicile, ils étaient incroyables."

À travers plus de 200 artefacts, dont des statues, casques, armes, bijoux et graffitis anciens, il représente un jeune souverain avec une lignée impériale solide comme le roc; Néron était l'arrière-arrière-petit-fils du premier empereur de Rome, Auguste. En 54 après JC, à l'âge de 16 ans, il devint empereur d'une Rome sans rivale en puissance mais en proie à des problèmes, y compris la guerre avec l'empire parthe basé en Iran à l'est et un soulèvement dirigé par la reine celtique Boudica dans la Grande-Bretagne nouvellement conquise à l'ouest.

Une section vivante traite de la dure réalité de la vie en Grande-Bretagne romaine :il y a des lingots de plomb extraits au Pays de Galles, avec d'épaisses chaînes qui liaient les esclaves qui faisaient le dur travail. Il y a aussi une tête en bronze de Néron, trouvé dans une rivière anglaise après que sa statue a été renversée pendant le soulèvement, et le trésor familial de pièces de monnaie et de bijoux, caché pendant les violences et découvert en 2014 sous le sol d'un magasin de la ville de Colchester, dans l'est de l'Angleterre.

Les preuves suggèrent que Néron était populaire pendant son règne. Il a supervisé les grands projets publics, renforcer les liens entre la ville et son port pour sécuriser l'approvisionnement alimentaire, la construction d'un marché public et d'un ensemble spectaculaire de bains publics. Il a parrainé de somptueux divertissements publics avec des gladiateurs, la lutte aux lions et les courses de chars. Il a même participé aux courses du Circus Maximus de Rome, et fut le premier empereur à se produire sur scène.

Le jeune empereur était aussi un leader de style, populariser une coupe de cheveux de style boyband que l'exposition qualifie de « fringante mais raffinée ».

Il n'a pas déclenché l'incendie qui a rasé des parties de Rome en 64 après JC, et il ne joua pas non plus pendant qu'il brûlait. Il n'était même pas là à ce moment-là.

Après, Néron a reconstruit la ville, a introduit des codes de construction plus stricts et s'est également construit un somptueux palais, la Domus Aurea, ou Maison d'Or. Il en reste peu, mais l'exposition donne un avant-goût de son opulence.

Assailli par des conspirateurs, Néron s'est suicidé à l'âge de 30 ans. Sa mort a déclenché une période de guerre civile puis une nouvelle dynastie régnante. Comme les politiciens à travers les âges, les nouveaux dirigeants ont blâmé les problèmes de Rome sur leur prédécesseur.

Presque 2, 000 ans plus tard, Nero reste une métaphore du mauvais gouvernement. Comme l'écrivait récemment la classique Mary Beard dans le Daily Telegraph, "Il n'y a guère de caricaturiste politique qui n'habille occasionnellement un leader moderne d'une toge, couronne de laurier et lyre, sur fond de ruines fumantes, pour faire remarquer qu'il ne prend pas au sérieux une crise contemporaine."

Le règne de Néron était indéniablement brutal :il fit tuer sa mère, avec une et peut-être deux de ses femmes. Mais était-il plus violent que les autres souverains romains ?

"Pas vraiment, " dit Bologne. " Chaque empereur fit condamner et mettre à mort des gens. Même Auguste, qui est l'incarnation du bon empereur, est arrivé au pouvoir d'une manière vraiment sanglante."

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.