Le crâne le plus complet d'Homo erectus javanais trouvé à ce jour. Ce spécimen [Pithecanthropus VIII (Sangiran 17)] date de ca. il y a 0,82 million d'années et appartient au groupe chronologiquement plus jeune des hominidés de Sangiran. Crédit :Hisao Baba/Musée national de la nature et des sciences
Une équipe de chercheurs du Japon, L'Indonésie et l'Allemagne ont trouvé des preuves suggérant que l'Homo erectus est arrivé sur l'île de Java environ 300, 000 ans plus tard que prévu. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit l'utilisation de deux techniques pour dater les cendres volcaniques à partir desquelles les plus anciens fossiles connus ont été exhumés, et ce qu'ils ont trouvé.
En 1994, l'archéologue Carl Swisher a daté les mêmes fossiles à environ 1,8 million d'années, une période qui suggérait que l'Homo erectus avait émergé en tant qu'espèce en Asie plutôt qu'en Afrique. Depuis cette époque, les dates fossiles sont devenues controversées dans la communauté archéologique. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à trancher le débat en réalisant deux types de datation pour montrer depuis combien de temps un échantillon de cendres volcaniques a été fixé sur un site. Dans ce cas, le site était le dôme de Sangiran - un dôme tectonique surélevé sur l'île de Java, en Indonésie. Le site a jusqu'à présent livré plus de 100 fossiles d'hominidés depuis sa première étude en 1936.
Les deux techniques utilisées par l'équipe étaient la datation uranium-plomb, qui permet de mesurer l'âge de cristallisation d'un échantillon de sol volcanique, et datation des traces de fission, qui mesure les caractéristiques des grains de zircon dans la matière volcanique crachée lors d'une éruption, Et ainsi, l'âge d'une éruption volcanique. L'équipe a utilisé les deux techniques pour tester le matériau volcanique dans lequel les fossiles ont été trouvés. Les chercheurs rapportent que les deux techniques ont montré un âge de 1,3 à 1,5 million d'années. Cela fait reculer les estimations de Swisher d'environ 300, 000. Et plus important encore, cela suggère que l'Homo erectus a d'abord émergé en Afrique et a migré vers l'Asie. En effet, des études antérieures ont daté les fossiles de H. erectus en Géorgie à 1,8 million d'années et en Chine à 1,6 million d'années.
Figure montrant l'emplacement de Sangiran et la stratigraphie généralisée et décrivant la provenance de deux groupes chronologiques des hominidés de Sangiran, controverse chronologique depuis plus de deux décennies, et nos résultats de cette étude. Crédit :Matsu'ura et al., Sciences (2019)
Les chercheurs suggèrent que parce qu'ils ont utilisé deux techniques de datation indépendantes qui s'accordaient l'une avec l'autre, leurs résultats devraient régler le débat concernant l'époque la plus ancienne connue de H. erectus à Java et devraient également régler la question de savoir où H. erectus est apparu pour la première fois.
Deux mandibules d'Homo erectus qui datent d'entre ca. il y a 0,90 et 1,1 millions d'années. Ces spécimens [à gauche, Pithécanthrope C (Sangiran 9); droit, Pithecanthropus F (Sangiran 22)] appartiennent au groupe chronologiquement plus ancien des hominidés de Sangiran. Il est intéressant de noter que les mandibules présentent des caractéristiques relativement primitives qui sont comparables en morphologie à des centaines de milliers d'années auparavant, l'Homo erectus africain. Crédit :Shuji Matsu'ura/Musée national de la nature et des sciences
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