Homo Neanderthaliensis ne s'est pas éteint à cause des changements climatiques. Au moins, cela n'est pas arrivé aux nombreux groupes néandertaliens qui vivaient en Méditerranée occidentale 42, il y a 000 ans. Un groupe de recherche de l'Université de Bologne est arrivé à cette conclusion après une reconstruction paléoclimatique détaillée de la dernière période glaciaire à travers l'analyse de stalagmites échantillonnées dans certaines grottes des Pouilles, Italie.

Les chercheurs se sont concentrés sur le plateau karstique des Murge dans les Pouilles, où Néandertaliens et Homo Sapiens ont coexisté pendant au moins 3, 000 ans, à partir de 45 environ, 000 à 42, il y a 000 ans. Cette étude a été publiée dans Écologie et évolution de la nature . Les données extraites des stalagmites ont montré que les changements climatiques survenus au cours de cette période n'étaient pas particulièrement importants. "Notre étude montre que cette zone des Pouilles apparaît comme une 'niche climatique' lors de la transition des Néandertaliens à l'Homo Sapiens", explique Andrea Columbu, chercheur et premier auteur de cette étude. « Il ne semble pas possible que des changements climatiques importants se soient produits pendant cette période, du moins pas assez impactant pour provoquer l'extinction des Néandertaliens dans les Pouilles et, par la même occasion, dans des zones similaires de la Méditerranée."

L'hypothèse du changement climatique

L'hypothèse qu'un changement climatique a été un facteur d'extinction de l'homme de Néandertal (cela s'est produit, en Europe, près de 42, il y a mille ans) a trouvé un soutien considérable au sein de la communauté scientifique. Selon cette théorie, au cours de la dernière période glaciaire, les changements brusques et rapides du climat ont été un facteur décisif dans l'extinction des Néandertaliens en raison du temps de plus en plus froid et sec.

On peut trouver la confirmation de ces changements brusques dans l'analyse des carottes de glace du Groenland et d'autres archives paléoclimatiques d'Europe continentale. Cependant, quand il s'agit de certaines zones méditerranéennes où les Néandertaliens vivaient depuis 100, il y a 000 ans, les données racontent une histoire différente. La Méditerranée occidentale est riche en découvertes préhistoriques et, jusqu'à maintenant, personne n'a jamais réalisé de reconstitution paléoclimatique de ces zones occupées par les Néandertaliens.

L'importance des stalagmites

Où trouver des réponses sur le passé climatique de la Méditerranée occidentale ? Le groupe de recherche de l'Université de Bologne s'est tourné vers le plateau des Murge dans les Pouilles. "Les Pouilles sont la clé de notre compréhension des mouvements anthropologiques :nous savons que les Néandertaliens et les Homo Sapiens y ont vécu environ 45 ans, il y a 000 ans, " explique Andrea Columbu. " Très peu d'autres régions dans le monde ont vu les deux espèces coexister dans un espace relativement petit. Cela fait du plateau des Murge le lieu idéal pour étudier le climat et les terrains bio-culturels de la transition de Néandertal à Sapiens."

Comment est-il possible de fournir une reconstitution climatique d'une période aussi reculée ? Les stalagmites ont la réponse. Ces formations rocheuses s'élèvent du sol des grottes karstiques grâce aux gouttes d'eau du plafond. « Les stalagmites sont d'excellentes archives paléoclimatiques et paléoenvironnementales, " explique Jo De Waele, coordinateur de recherche et professeur à l'Université de Bologne. « Comme les stalagmites se forment à cause des gouttes d'eau de pluie, ils fournissent des preuves incontestables de la présence ou de l'absence de pluie. De plus, ils sont en calcite, qui contient des isotopes de carbone et d'oxygène. Ces derniers fournissent des informations précises sur l'état du sol et la quantité de pluie qu'il a plu pendant la période de formation des stalagmites. On peut alors croiser ces informations avec des datations radiométriques, qui permettent une reconstitution extrêmement précise des phases de formation des stalagmites."

Un climat (relativement) stable

Le rythme auquel les stalagmites se sont formées est le premier résultat significatif de cette étude. Les chercheurs ont découvert que les stalagmites des Pouilles présentaient un rythme constant d'égouttement au cours de la dernière et des précédentes périodes glaciaires. Cela signifie qu'aucun changement brusque du climat ne s'est produit au cours des millénaires étudiés. Une sécheresse aurait été visible dans les stalagmites.

Parmi toutes les stalagmites analysées, l'un était particulièrement pertinent. Les chercheurs ont échantillonné cette stalagmite de 50 cm de long dans la grotte de Pozzo Cucù, dans la zone de Castellana Grotte (Bari) et ils ont réalisé 27 datations de haute précision et 2, 700 analyses d'isotopes stables du carbone et de l'oxygène. Selon la datation, cette stalagmite formée entre 106, 000 et 27, il y a 000 ans. Cette stalagmite représente la chronologie la plus longue de la dernière période glaciaire en Méditerranée occidentale et en Europe. De plus, cette stalagmite n'a montré aucune trace de changements brusques de climat qui auraient pu provoquer l'extinction des Néandertaliens.

« Les analyses que nous avons effectuées montrent peu de variation des précipitations entre 50, 000 et 27, il y a 000 ans, l'ampleur de cette variation n'est pas suffisante pour provoquer des altérations de la flore habitant l'environnement au-dessus de la grotte, " explique Jo De Waele. " Les isotopes du carbone montrent que la bio-productivité du sol est restée globalement constante pendant cette période qui comprend les 3, Une coexistence de mille ans entre Sapiens et Néandertaliens. Cela signifie que des changements importants dans la flore et donc dans le climat ne se sont pas produits. »

L'hypothèse technologique

Les résultats semblent montrer que les changements dramatiques du climat de la dernière période glaciaire ont eu un impact différent sur la région méditerranéenne qu'en Europe continentale et au Groenland. Cela peut exclure l'hypothèse selon laquelle les changements climatiques sont responsables de la disparition des Néandertaliens.

Comment expliquer leur extinction après quelques millénaires de coexistence avec l'Homo Sapiens ? Stefano Benazzi, paléontologue à l'Université de Bologne et l'un des auteurs de l'article, apporte une réponse à cette question. "Les résultats que nous avons obtenus corroborent l'hypothèse, proposé par de nombreux savants, que l'extinction des Néandertaliens était liée à la technologie, " dit Benazzi. " Selon cette hypothèse, les Homo Sapiens chassaient avec une technologie bien plus avancée que les Néandertaliens, " et cela représentait une raison principale de la suprématie de Sapiens sur les Néandertaliens, qui a finalement disparu après 3, 000 ans de coexistence."