Dans une découverte aux implications importantes pour la justice pénale, une équipe de scientifiques de l'USC et d'autres instituts de recherche du sud de la Californie a mis au point un moyen unique de mesurer la fiabilité d'un témoin oculaire essayant de trouver un coupable dans une file de police.

Il s'agit d'une nouvelle approche médico-légale qui tente d'évaluer la force de la mémoire des témoins tout en minimisant l'influence des préjugés involontaires dans le but d'expliquer – et de résoudre – pourquoi tant d'innocents sont reconnus coupables de crimes. La méthode remet en question les techniques d'alignement de la police qui sont enracinées depuis près d'un siècle.

"Notre nouvelle méthode d'alignement découvre la structure de la mémoire des témoins oculaires, supprime les biais de décision du processus d'identification et quantifie la performance des témoins individuels. Cette étude est un excellent exemple d'utilisation de la science de laboratoire pour amener une réforme de la justice pénale, " a déclaré Sergueï Gepshtein, un expert en psychologie perceptive et en neurosciences à l'USC School of Cinematic Arts et un auteur correspondant de l'étude.

Gepshtein et ses collaborateurs de l'Université de Californie et du Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, Californie, où il est également membre du Centre de Neurobiologie de la Vision, a mené l'étude, qui apparaît aujourd'hui dans Communication Nature .

En son coeur, la nouvelle méthode tient compte des erreurs dans la prise de décision des témoins, note les réponses d'un témoin sur la base de comparaisons par paires de photos au lieu d'un alignement traditionnel et attribue une valeur de probabilité au témoignage. Parmi les avantages, la technique minimise les biais qui confondent la mémoire et insère des éléments de la méthode scientifique dans les témoignages oculaires.

"Ce qui est en jeu, c'est la confiance que les gens ont dans leur système de justice pénale. Les gens veulent que le système de justice pénale utilise les meilleures méthodes disponibles pour poursuivre les crimes, " a déclaré Gepshtein.

Lorsque la police rassemble des suspects pour qu'ils apparaissent dans une file d'attente, le résultat n'est pas toujours précis, car une identification erronée par des témoins oculaires peut conduire à de fausses arrestations et emprisonnements. Dans les années récentes, plus de 350 personnes, dont beaucoup purgent de longues peines de prison, ont été innocentées aux États-Unis parce que leur ADN s'est avéré incompatible avec les preuves recueillies sur les scènes de crime. Les erreurs d'identification par témoin oculaire représentent 70 % des condamnations erronées vérifiées, dit l'étude.

L'étude intervient également à un moment de tensions raciales accrues à travers les États-Unis, alors que les pratiques policières font l'objet d'un examen minutieux, des manifestations de masse soutiennent le mouvement Black Lives Matter et certaines municipalités envisagent de financer les forces de l'ordre locales.

Dans l'expérience, les chercheurs ont utilisé les neurosciences et la psychologie pour analyser comment l'esprit du témoin oculaire capte les événements et récupère ensuite les impressions de la mémoire - deux fonctions cérébrales distinctes qui peuvent parfois conduire à des souvenirs erronés.

Comme dans les films, les files d'attente se produisent lorsqu'un suspect et plusieurs autres personnes, connu sous le nom de "remplisseurs, " sont montrés à un témoin, soit par photos, soit en personne. Mais le processus peut brouiller une identification correcte en raison de l'ambiguïté sur deux facteurs qui sous-tendent la prise de décision humaine :la force de la mémoire et le critère de décision.

Le critère de décision est la mesure mentale qu'un témoin utilise pour évaluer la ressemblance d'un suspect avec la mémoire du coupable ; c'est une mesure de similitude que le témoin juge suffisante pour l'identification. Un individu assuré dans sa forte mémoire peut faire une sélection en utilisant un critère rigide, conclure qu'il y a une grande similitude pour identifier le coupable. Mais un autre individu peut avoir une mémoire faible et utiliser un critère plus laxiste pour prétendre qu'un suspect est le coupable, même s'il y a peu de similitude. Dans les deux cas, le témoin pourrait potentiellement doigter un auteur par erreur.

Le problème est exacerbé par l'impératif binaire oui ou non des forces de l'ordre que le témoin identifie le méchant, Gepshtein a expliqué.

Pour extraire une mémoire plus précise, les scientifiques ont utilisé une science appelée psychophysique sensorielle. Leur expérience a impliqué 202 étudiants universitaires qui ont montré un extrait de film d'un seul acte criminel. Plus tard, les scientifiques ont demandé aux sujets de voir des photos des coupables possibles. Certains sujets ont vu des photos en séquence et d'autres en un lot simultané, comme dans une file de police. D'autres sujets ont été présentés les photos en utilisant une nouvelle méthode où les mêmes photos ont été montrées par paires.

Ce dernier groupe de sujets a signalé laquelle des images d'une paire ressemblait le plus au coupable dans le clip. Ensuite, les scientifiques ont compté les scores, une méthode appelée "mise à l'échelle perceptive".

"C'est comme quand tu vas chez l'optométriste et qu'on te demande, 'quelle image est la plus claire :celle-ci ou celle-là ?' pendant que l'optométriste retourne les verres contrastés, " a déclaré Gepshtein. Une technique similaire est utilisée dans le marketing des produits, tests de préférence et tests d'aides auditives.

À la fin, les chercheurs ont obtenu un classement relatif pour chaque photo - plutôt qu'une identification absolue d'un coupable - et ont pu attribuer un score de probabilité à chaque image, quantifiant ainsi la similitude perçue de chaque visage avec l'agresseur. En utilisant cette méthode, ils ont constaté que le visage du coupable était le plus régulièrement classé correctement; la photo a reçu plus du double des identifications positives que ce à quoi on pouvait s'attendre par hasard, dit l'étude. De plus, le nouveau processus a conduit à beaucoup moins de rejets de la gamme que les méthodes traditionnelles, ce qui est important car cela indique que le méchant est moins susceptible de se libérer.

« L'utilisation de ces mesures de similarité à l'échelle pour estimer la force de la mémoire de reconnaissance pour chaque visage d'un alignement supprime le biais de décision du processus d'identification par témoin oculaire et remplace l'identification absolue par oui ou par non en fournissant un jugement relatif plus détaillé, " a déclaré Gepshtein.

La nouvelle méthode d'identification a des implications profondes pour les enquêtes des forces de l'ordre. Cela signifie que, pour la première fois, les enquêteurs peuvent mesurer la force de la mémoire d'un témoin oculaire. Cela aide également à créer une gamme plus juste dans laquelle les charges sont similaires au suspect à un degré connu, alors que les méthodes traditionnelles ne pouvaient pas mesurer cela, Gepshtein a expliqué.

En outre, la méthode est nouvelle car elle conduit à une nouvelle manière de présenter les témoignages oculaires devant un tribunal. Il implique un expert médico-légal pour interpréter la fiabilité d'un témoin oculaire, similaire à la façon dont d'autres experts évaluent la valeur d'autres preuves telles que l'ADN, balistiques ou objets physiques d'une scène de crime.

Mais si le système de justice pénale est prêt à changer une pratique d'enquête ancrée dans la culture policière et immortalisée dans la fiction pulp et le cinéma thriller est une autre question.

"En général, la réforme de la justice pénale est une bataille difficile, en partie parce qu'il existe de nombreux concepts et méthodes profondément ancrés dans la culture de ceux qui travaillent dans nos systèmes juridiques et d'application de la loi, " dit Thomas Albright, un co-auteur de l'étude, directeur du Vision Center Laboratory du Salk Institute et membre de la National Academy of Sciences. "D'autre part, il y a des principes convaincants d'équité en jeu ici et la science est une source largement inexploitée de nouvelles idées pour atténuer l'injustice. »