L'astéroïde Ka'epaoka'awela a surpris le monde en 2018 :c'était le premier objet du système solaire dont il a été démontré qu'il était d'origine extrasolaire. Mais maintenant, les chercheurs qui l'ont découvert ont annoncé qu'il n'est pas seul. Publié dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society le 23 avril 2020, oeuvre de Fathi Namouni, chercheur CNRS au Laboratoire Lagrange (CNRS/Observatoire de la Côte d'Azur/Université Côte d'Azur), et Hélène Morais, chercheur à l'UNESP au Brésil, prouve qu'au moins 19 autres astéroïdes ont orbité une autre étoile avant de rejoindre notre système solaire.

Bien que certains corps interstellaires ne fassent que passer, d'autres restent et tournent autour du soleil. C'est le cas de 19 astéroïdes qui gravitent entre Jupiter et Neptune. Selon les calculs des deux scientifiques, leurs orbites et caractéristiques actuelles ne peuvent être expliquées que si ces objets n'étaient pas dans notre système solaire à sa naissance, il y a 4,5 milliards d'années.

Ils font tous partie de la famille Centaure, des astéroïdes situés entre les géantes gazeuses qui se comportent parfois comme des comètes, et dont les modèles informatiques ne peuvent expliquer ou prédire les orbites. Fathi Namouni et Helena Morais ont choisi de développer une simulation très précise des orbites de ces astéroïdes qui « remontaient le temps » pour retrouver leurs positions passées.

Les objets de notre système tournaient déjà autour du soleil il y a 4,5 milliards d'années dans le même plan que le disque de poussière et de gaz dans lequel ils se sont formés. Cependant, les 19 Centaures ne faisaient pas partie de ce disque. Les simulations montrent non seulement que ces Centaures orbitent autour du soleil sur un plan perpendiculaire au mouvement planétaire à ce moment-là, mais aussi qu'ils étaient situés loin du disque qui a donné naissance aux astéroïdes du système solaire.

Ces 19 astéroïdes ne faisaient pas partie du système solaire à sa naissance. La proximité stellaire dans l'amas de naissance du soleil a donné lieu à de fortes interactions gravitationnelles qui ont permis aux systèmes stellaires de capturer les astéroïdes les uns des autres. Les scientifiques envisagent maintenant de poursuivre ce travail en recherchant des événements spécifiques lorsque la capture commune de plusieurs corps extrasolaires s'est produite.