Interprétation d'un artiste de Dilophosaurus basée sur les dernières recherches. Crédit :Brian Engh / Le site de découverte des dinosaures de Saint George.
Des films aux expositions de musées, le dinosaure Dilophosaurus n'est pas étranger à la culture pop. Beaucoup s'en souviennent probablement mieux du film "Jurassic Park, " où il est représenté comme une bête crachant du venin avec une collerette autour du cou et deux crêtes en forme de pagaie sur la tête.
Le dinosaure dans le film est surtout de l'imagination, mais une nouvelle analyse complète des fossiles de Dilophosaurus aide à remettre les pendules à l'heure. Loin du petit dinosaure aux allures de lézard des films, le vrai Dilophosaurus était le plus grand animal terrestre de son temps, atteignant jusqu'à 20 pieds de longueur, et il avait beaucoup en commun avec les oiseaux modernes.
L'analyse a été publiée dans le Journal de paléontologie le 7 juillet.
Dilophosaurus a vécu il y a 183 millions d'années au début du Jurassique. Malgré la célébrité sur grand écran, les scientifiques en savaient étonnamment peu sur l'apparence ou la place du dinosaure dans l'arbre généalogique, jusqu'à maintenant.
"C'est à peu près le meilleur, dinosaure le plus connu, " a déclaré l'auteur principal Adam Marsh. " Jusqu'à cette étude, personne ne savait à quoi ressemblait le Dilophosaurus ou comment il a évolué."
Cherchant des réponses à ces questions, Marsh a effectué une analyse des cinq spécimens les plus complets de Dilophosaurus tout en obtenant son doctorat. de l'Université du Texas à la Jackson School of Geosciences d'Austin. Il est maintenant le paléontologue principal du parc national de Petrified Forest.
La patte arrière droite de Dilophosaurus wetherilli, collectés sous permis de la Nation Navajo, et hébergé en fiducie dans les collections de paléontologie des vertébrés du Texas à l'Université du Texas à Austin. Crédit :Matthew Brown / UT Austin Jackson School of Geosciences.
L'analyse est co-écrite par le professeur de la Jackson School Timothy Rowe, qui a découvert deux des cinq spécimens de Dilophosaurus étudiés.
L'étude ajoute de la clarté à un dossier de recherche confus qui remonte au premier fossile de Dilophosaurus découvert, le spécimen qui a établi la norme pour toutes les découvertes suivantes de Dilophosaurus. Ce fossile a été reconstruit avec du plâtre, mais l'article de 1954 décrivant la découverte n'est pas clair sur ce qui a été reconstruit - un fait qui rend difficile de déterminer dans quelle mesure les premiers travaux étaient basés sur les archives fossiles réelles, dit Marsh.
Les premières descriptions caractérisent le dinosaure comme ayant une crête fragile et des mâchoires faibles, une description qui a influencé la représentation de Dilophosaurus dans le livre et le film "Jurassic Park" comme un dinosaure svelte qui maîtrisait sa proie avec du venin.
Mais Marsh a trouvé le contraire. Les mâchoires montrent des signes de servir d'échafaudage pour des muscles puissants. Il a également constaté que certains os étaient tachetés de poches d'air, qui aurait contribué à renforcer le squelette, y compris sa double crête.
"C'est un peu comme du papier bulle - l'os est protégé et renforcé, " dit Marsh.
Ces sacs aériens ne sont pas propres au Dilophosaurus. Les oiseaux modernes et les dinosaures les plus massifs du monde ont également des os remplis d'air. Dans les deux cas, les alvéoles allègent la charge, qui a aidé les grands dinosaures à gérer leur corps volumineux et les oiseaux à s'envoler.
Les scientifiques ont trouvé des preuves que le crâne du Dilophosaurus servait d'échafaudage pour les puissants muscles de la mâchoire, briser l'image du dinosaure comme plus fragile et svelte qui a été promue dans la littérature scientifique et la culture populaire. Crédit :Reconstruction du crâne par Brian Engh, commandé par le site de découverte des dinosaures de Saint George.
De nombreux oiseaux utilisent les sacs aériens pour remplir d'autres fonctions, de gonfler les zones extensibles de la peau pendant les rituels d'accouplement, à créer des appels tonitruants et à disperser la chaleur. Le réseau complexe de poches d'air et de conduits qui s'étendent de la cavité sinusale du Dilophosaurus à ses crêtes signifie que le dinosaure a peut-être pu accomplir des exploits similaires avec son couvre-chef.
Tous les spécimens examinés par Marsh provenaient de la formation Kayenta en Arizona et appartiennent à la nation Navajo. Le musée de paléontologie de l'Université de Californie détient en fiducie trois des spécimens. Le Jackson School Museum of Earth History détient les deux découvertes par Rowe.
"L'une des responsabilités les plus importantes de notre musée est la conservation, " a déclaré Matthieu Brown, directeur des collections de paléontologie des vertébrés. « Nous sommes très heureux d'aider à partager ces fossiles emblématiques de la nation Navajo avec le monde grâce à la recherche et à la sensibilisation, ainsi que de les préserver pour les générations futures.
Pour en savoir plus sur la façon dont les fossiles se comparent les uns aux autres, Marsh a enregistré des centaines de caractéristiques anatomiques de chaque fossile. Il a ensuite utilisé un algorithme pour comparer les spécimens avec le premier fossile, ce qui a confirmé qu'il s'agissait bien de Dilophosaurus.
L'algorithme a également révélé qu'il existe un écart évolutif important entre Dilophosaurus et ses plus proches parents dinosaures, ce qui indique qu'il y a probablement beaucoup d'autres parents encore à découvrir.
Le dossier révisé Dilophosaurus aidera les paléontologues à mieux identifier les spécimens à l'avenir. Marsh a déclaré que la recherche est déjà mise en œuvre. Au milieu de son analyse, il a découvert qu'une petite boîte crânienne dans les collections de la Jackson School appartenait à un Dilophosaurus.
"Nous avons réalisé que ce n'était pas un nouveau type de dinosaure, mais un jeune Dilophosaurus, ce qui est vraiment cool, " dit Marsh.
