Une analyse des données Twitter des États-Unis montre que l'utilisation des médias sociaux reflète en grande partie les horaires de travail quotidiens et les calendriers scolaires. Les données reflètent la quantité de « décalage horaire social » provoquée lorsque les demandes sociales font que les gens se réveillent beaucoup plus tôt que ne le préféreraient leurs rythmes biologiques.

Dans une nouvelle étude publiée le 15 novembre dans Biologie actuelle , des chercheurs de l'Université de Chicago ont analysé l'activité Twitter de plus de 246 personnes, 000 utilisateurs de 2012 à 2013 pour rechercher les habitudes d'utilisation quotidiennes. Les tweets ont été étiquetés avec des données de localisation géographique de plus de 1, 500 comtés dans les 50 États et le District de Columbia. Les données servent de proxy pour les heures de sommeil et de réveil des personnes, une sorte d'enregistrement public qui montre quand quelqu'un est éveillé et utilise toujours Twitter.

Partout aux États-Unis, il y a un ralentissement quotidien des tweets la nuit lorsque la plupart des gens se couchent. Les chercheurs ont constaté que cette accalmie nocturne se déplaçait plus tard le week-end par rapport aux jours de semaine, un phénomène qu'ils appellent "le décalage horaire social sur Twitter". L'ampleur de ce changement, c'est-à-dire la durée pendant laquelle quelqu'un reste debout plus tard ou dort le week-end, varie à travers le pays et avec les saisons. La côte ouest connaît moins de décalage horaire social sur Twitter que le reste des États-Unis. La plupart des comtés enregistrent la plus grande quantité de décalage horaire social en février, et le plus bas en juin ou juillet.

L'étude montre également que ces changements ont tendance à coïncider avec des horaires sociaux détendus en raison des vacances scolaires de la maternelle à la 12e année et des vacances d'été, plutôt que les effets saisonniers sur la quantité de lumière du jour. Sans arrêts scolaires précoces et horaires de bus pour dicter les heures de réveil, les parents et les élèves ont tendance à dormir et à commencer à tweeter plus tard dans la journée, probablement plus en accord avec leurs rythmes circadiens naturels.

"Nous avons commencé l'étude en pensant qu'il s'agirait d'un effet solaire ou saisonnier - que votre horloge interne changera en été et que cela entraînera une diminution du décalage horaire social, " dit Aaron Dîner, Doctorat., professeur de chimie et l'un des auteurs principaux de l'étude. "Mais en fait, ce n'est pas du tout ce que nous avons trouvé. Les gens se lèvent plus tard en semaine en été parce que leurs contraintes sociales sont relâchées. Le comportement du week-end - et vraisemblablement l'horloge biologique d'une personne - ne change pas beaucoup au cours de l'année dans la plupart des pays."

Le manque de sommeil suffisant et les mauvais horaires de sommeil ont été liés à de nombreux problèmes de santé, y compris l'obésité, diabète et maladies cardiovasculaires. Les modèles d'activité sur Twitter ont également suivi les taux d'obésité. Les comtés avec des niveaux plus élevés de décalage horaire social étaient en corrélation avec des taux plus élevés d'obésité. Les informations sur les horaires de sommeil sont également corrélées avec les données d'études conventionnelles sur le sommeil où les gens rapportent la quantité de sommeil qu'ils dorment chaque nuit.

"J'ai été impressionné de voir tant de choses à apprendre de cet ensemble de données purement publiques qui n'était pas du tout destiné à vous parler du sommeil, " a déclaré Michael Rust, Doctorat., professeur agrégé de génétique moléculaire, biologie cellulaire et physique et l'autre auteur principal de l'étude. "En réalité, nous pourrions redécouvrir des choses comme la corrélation avec l'obésité ou les niveaux de décalage horaire social en fonction du fuseau horaire qui ont été trouvés dans d'autres études où les gens conçoivent des enquêtes pour poser des questions directement sur le sommeil."

Pour dîner, Rust et leurs collègues, étudier l'activité des médias sociaux est loin de leur travail habituel en chimie, biologie cellulaire et physique. Le groupe de Rust étudie normalement les cyanobactéries, un type de bactérie qui génère de l'énergie par photosynthèse comme une plante. Comme beaucoup d'organismes, les cyanobactéries ont une horloge circadienne, un rythme biologique qui synchronise l'activité comme le repos et la croissance aux changements quotidiens de la journée de 24 heures.

Dans une étude de 2015, Rust a montré comment les horloges circadiennes de ces bactéries sont déterminées par le métabolisme, pas la lumière du jour. Eugène Leypunskiy, un étudiant diplômé qui a dirigé la nouvelle étude Twitter, avait examiné comment ces bactéries photosynthétiques réagissaient aux changements saisonniers. Les bactéries ont tendance à décaler leur activité selon les saisons, ce qui a conduit l'équipe à se demander si ces mêmes schémas s'appliquent aux humains.

Bien que ce ne soit pas la première étude scientifique à examiner les modèles d'activité révélés par les données publiques de Twitter, il représente un instantané d'une période unique dans le temps. De 2012 à 2013, lorsque les données ont été collectées, la géolocalisation était activée par défaut dans les applications de Twitter. Ce n'est plus le cas maintenant, ce qui signifie qu'il y a moins de tweets publics disponibles étiquetés avec des données de localisation.

Dans les années qui ont suivi, Twitter est également passé d'une plate-forme où les gens tweetent sur des détails quotidiens de leur vie personnelle à une lance à incendie implacable de nouvelles. En raison de ces changements, L'utilisation de Twitter n'est peut-être pas le meilleur proxy pour les horaires de sommeil aujourd'hui, but the study hints at what other patterns could emerge from electronic data.

"What is most exciting is the possibility of using devices where a user opts in to provide data, like a smartwatch or fitness tracker, " Rust said. "If we were able to get access to the kind of data where you can follow one person over time and see how the rhythms of their behavior are changing, you might be able to give that person quite useful information about their biological clock."