Des scientifiques de Wageningen, Utrecht et l'Université de Nanjing ont trouvé un moyen d'estimer l'inégalité des revenus due aux émissions de lumière nocturne. Jusqu'à présent, les inégalités n'ont pu être estimées de manière fiable que pour un groupe limité de pays et à une échelle spatiale très précise. La nouvelle méthode permet pour la première fois de produire une carte globale des inégalités. L'étude paraît dans le numéro de cette semaine du Actes de l'Académie nationale des sciences .

Vu de l'espace, les lieux où vivent les humains s'éclairent la nuit. La lumière nocturne indique ainsi où se trouvent les humains. Mais il révèle plus. Des études récentes ont montré que les endroits riches émettent plus de lumière par personne que les endroits pauvres, en raison de maisons plus grandes, un meilleur éclairage des rues, etc. Cela nous permet de distinguer les régions pauvres des régions riches à partir de la combinaison d'images satellite et de cartes de densité de population. La nouvelle recherche va encore plus loin, montrant de manière surprenante qu'il est également possible d'estimer l'inégalité des revenus à partir de l'espace. Cette méthode a abouti à une carte qui montre les points chauds de l'égalité et de l'inégalité dans le monde.

Idée simple

"Bien sûr, nous ne pouvons pas voir les revenus individuels de l'espace. Cependant, les motifs fins qui apparaissent dans les images satellites contiennent encore beaucoup d'informations", explique l'auteur principal Usman Mirza. "L'idée que nous avons est vraiment assez simple", explique Marten Scheffer, qui a coordonné le projet à l'Université et à la recherche de Wageningen. "Il existe une tendance quasi universelle à les gens à se séparer dans les quartiers les plus riches et les plus pauvres. Par conséquent, vous n'avez pas besoin de regarder l'échelle individuelle des ménages pour voir les contrastes."

Par rapport aux mesures traditionnelles

Les chercheurs ont comparé leurs estimations aux inégalités de revenus mesurées de manière traditionnelle. Ces mesures traditionnelles sont basées sur les revenus déclarés ou les dossiers fiscaux, tous deux notoirement imprécis, surtout dans les régions sous-développées. "En conséquence, nous ne savons pas ce qu'est la véritable inégalité des revenus", explique Mirza. "Il est d'autant plus surprenant que les estimations de télédétection soient assez bien corrélées aux estimations existantes."

Inégalités dans les pays en développement

"Le grand pas en avant est que nous pouvons maintenant obtenir des estimations des inégalités dans les régions où les données manquaient auparavant, comme plus particulièrement pour les pays en développement », explique Bas van Bavel, co-auteur et spécialiste de l'histoire des inégalités à l'Université d'Utrecht. « C'est important car l'inégalité est l'une des caractéristiques déterminantes des sociétés.