Tous les écoliers savent que les dinosaures ont été tués par un astéroïde qui s'est écrasé sur Terre il y a 66 millions d'années.

Mais les scientifiques disent que l'histoire n'est peut-être pas aussi simple, et que des éruptions volcaniques massives sur des centaines de milliers d'années pourraient avoir contribué à la disparition des dinosaures à la fin du Crétacé.

Deux études publiées jeudi dans la revue Science contribué à un débat scientifique de longue date sur ce qui a exactement fini les puissants reptiles.

Avant les années 1980, la théorie dominante était que des éruptions volcaniques énormes et prolongées ont provoqué un changement rapide et mortel du climat de la planète en envoyant de vastes nuages ​​de cendres, gaz et poussières dans l'atmosphère.

Ensuite, les scientifiques ont découvert l'énorme cratère Chicxulub d'un ancien impact d'astéroïde au large de la côte caraïbe du Mexique, qui, selon eux, avait envoyé tellement de débris dans l'atmosphère qu'ils ont entravé la photosynthèse des plantes et tué les trois quarts de la vie sur Terre.

Depuis, les scientifiques ont maintenu un débat animé sur la contribution relative de chaque événement cataclysmique à la mortalité massive.

Les auteurs des deux rapports publiés jeudi ont pu dater des coulées de lave massives avec une bien plus grande précision, le réduisant d'environ un million d'années à une période de dizaines de milliers d'années.

"Nous sommes capables de recréer avec une grande précision l'ordre des événements à la fin du Crétacé, " Loyc Vanderkluysen, professeur de géosciences à l'Université Drexel de Philadelphie, dit à l'AFP.

Il faisait partie d'une équipe qui a daté les vastes coulées de lave connues sous le nom de pièges du Deccan en Inde à l'aide de mesures de rayonnement. L'autre équipe a utilisé une méthode de datation différente.

L'expulsion des laves il y a plus d'un million d'années a laissé le Deccan couler plus 1, 200 mètres (4, 000 pieds) d'épaisseur par endroits aujourd'hui, un volume suffisamment important pour couvrir une superficie de la taille de la France jusqu'à plusieurs centaines de mètres de profondeur, il a dit.

Pas de coïncidence

Les nouvelles datations faites par les deux équipes correspondent :l'une a constaté qu'une "impulsion" d'éruptions volcaniques s'était produite juste avant l'extinction de masse.

L'autre est moins précis mais suggère que la majorité des coulées de lave sont survenues après que l'astéroïde a frappé la Terre, soutenant l'idée que l'impact a déclenché un tremblement de terre si massif qu'il aurait enregistré 11 sur l'échelle de magnitude du moment, quelque chose dont les humains n'ont jamais été témoins.

Cela a déclenché à son tour une vague d'éruptions volcaniques qui a duré environ 300, 000 ans.

"Cela renforce la théorie selon laquelle l'impact était la cause principale, " dit Vanderkluysen. " C'est comme secouer une bouteille d'Orangina, il peut accélérer l'activité volcanique."

Il est peu probable que l'étroite corrélation des deux événements - éruptions et extinction - soit une coïncidence, disent les chercheurs.

D'autres périodes d'activité volcanique intense ont coïncidé avec des événements d'extinction de masse, a déclaré Blair Schoene, professeur de géosciences à Princeton et co-auteur de l'autre étude.

"La grande question est, l'extinction aurait-elle eu lieu sans l'impact, vu le volcanisme, ou inversement, l'extinction aurait-elle eu lieu sans le volcanisme, vu l'impact ? Je ne pense pas que nous connaissions cette réponse, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Le principal point à retenir est que ce n'est pas si simple. La nature est compliquée, " ajouta-t-il. " En étudiant les deux phénomènes le plus en détail possible, nous pouvons essayer de comprendre quelle est toute l'histoire."

Il est crucial de cartographier la chronologie de cette extinction massive d'il y a longtemps, Schoene a dit, comprendre les conséquences de l'actuelle "sixième extinction, ' que les humains causent actuellement.

© 2019 AFP