Le changement climatique survenu peu avant leur disparition a déclenché un changement complexe dans le comportement des derniers Néandertaliens en Europe :ils ont développé des outils plus complexes. C'est la conclusion à laquelle est parvenu un groupe de chercheurs de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) et de l'Università degli Studi die Ferrara (UNIFE) sur la base de découvertes dans la grotte de Sesselfelsgrotte en Basse-Bavière.

Les Néandertaliens vivaient environ 400, 000 à 40, Il y a 000 ans dans de vastes régions d'Europe et du Moyen-Orient, jusqu'aux confins extérieurs de la Sibérie. Ils produisaient des outils en bois et en matériau rocheux semblable au verre, qu'ils combinaient aussi parfois, par exemple pour faire une lance avec une pointe pointue et dure en pierre.

A partir d'environ 100, il y a 000 ans, leur outil universel de coupe et de grattage était un couteau en pierre, le manche constitué d'un bord émoussé sur l'outil lui-même. Ces Keilmesser (soutenus, couteaux asymétriques de forme bifaciale) étaient disponibles sous différentes formes, amenant les chercheurs à se demander pourquoi les Néandertaliens ont créé une telle variété de couteaux ? Utilisaient-ils différents couteaux pour différentes tâches ou les couteaux provenaient-ils de différents sous-groupes de Néandertaliens ? C'est ce que le projet de recherche international espérait découvrir.

Keilmesser sont la réponse

"Les Keilmesser sont une réaction au mode de vie très mobile de la première moitié de la dernière période glaciaire. Comme ils pouvaient être affûtés à nouveau selon les besoins, ils ont pu être utilisés pendant longtemps - presque comme un couteau suisse aujourd'hui, ", déclare le professeur Thorsten Uthmeier de l'Institut de préhistoire et d'histoire ancienne de la FAU. "Cependant, les gens oublient souvent que les couteaux à double face n'étaient pas les seuls outils dont disposaient les Néandertaliens. Les couteaux à dos de l'époque néandertalienne sont étonnamment variés, " ajoute son collègue italien le Dr Davide Delpiano de la Sezione di Scienze Preistoriche e Antropologiche à l'UNIFE. "Notre recherche utilise les possibilités offertes par l'analyse numérique de modèles 3D pour découvrir les similitudes et les différences entre les différents types de couteaux à l'aide de méthodes statistiques."

Les deux chercheurs ont enquêté sur des artefacts de l'un des sites néandertaliens les plus importants d'Europe centrale, la grotte de Seselfelsgrotte en Basse-Bavière. Lors de fouilles dans la grotte menées par l'Institut de préhistoire et d'histoire ancienne de la FAU, plus de 100, 000 artefacts et d'innombrables vestiges de chasse laissés par les Néandertaliens ont été trouvés, y compris même des preuves d'un enterrement de Néandertal. Les chercheurs ont maintenant analysé les outils en forme de couteau les plus importants à l'aide de scans 3D produits en collaboration avec le professeur Dr Marc Stamminger et le Dr Frank Bauer de la chaire d'informatique visuelle du département d'informatique de la FAU. Ils permettent d'enregistrer avec une extrême précision la forme et les propriétés de l'outil.

"Le répertoire technique utilisé pour créer Keilmesser n'est pas seulement une preuve directe des compétences de planification avancées de nos parents disparus, mais aussi une réaction stratégique aux restrictions qui leur sont imposées par des conditions naturelles défavorables, " dit Uthmeier, Professeur FAU pour la préhistoire ancienne et l'archéologie des chasseurs et cueilleurs préhistoriques.

Autre climat, d'autres outils

Ce qu'Uthmeier qualifie de « conditions naturelles défavorables » sont les changements climatiques après la fin du dernier interglaciaire plus de 100, il y a 000 ans. Des phases froides particulièrement sévères au cours de la période glaciaire Weichsel suivante ont commencé plus de 60, il y a mille ans et a conduit à une pénurie de ressources naturelles. Afin de survivre, les Néandertaliens devaient devenir plus mobiles qu'avant, et ajuster leurs outils en conséquence.

Les Néandertaliens ont probablement copié la fonctionnalité des couteaux à dos unifacial, qui ne sont façonnés que d'un côté, et les a utilisés comme point de départ pour développer des Keilmesser bifacialement formés des deux côtés. "Cela est indiqué notamment par des similitudes dans le tranchant, qui se compose dans les deux cas d'un fond plat et d'un sommet convexe, qui était principalement adapté à la coupe dans le sens de la longueur, ce qui signifie qu'il est tout à fait juste de se référer à l'outil comme un couteau, " dit Davide Delpiano de l'UNIFE.

Les deux types de couteaux - l'ancienne version la plus simple et la plus récente, version nettement plus complexe - ont évidemment la même fonction. La différence la plus importante entre les deux outils étudiés dans ce cas est la durée de vie plus longue des outils bi-faciaux. Keilmesser représente donc un concept high-tech pour une longue durée de vie, outil multifonctionnel, qui pourrait être utilisé sans aucun accessoire supplémentaire tel qu'un manche en bois.

"Les études d'autres groupes de recherche semblent soutenir notre interprétation, " dit Uthmeier. " Contrairement à ce que certaines personnes ont prétendu, la disparition des Néandertaliens ne peut pas avoir été le résultat d'un manque d'innovation ou de pensée méthodique. »