CO 2 les émissions n'affectent pas seulement notre atmosphère. Selon certaines estimations, plus d'un tiers de CO 2 —l'un des principaux gaz à effet de serre—est absorbé par les océans. Le deuxième élément le plus abondant dans la croûte terrestre après l'oxygène, et une partie des sédiments, minéraux et roches dans les océans, le silicium se trouve également sous forme dissoute dans l'eau de mer. La silice forme les structures squelettiques d'une variété de plancton aquatique, comprenant de nombreuses diatomées, algues photosynthétiques présentes dans les écosystèmes marins et d'eau douce. Le silicium dissous est nécessaire à la croissance de nombreuses espèces de diatomées, qui sont parmi les organismes clés impliqués dans l'élimination du CO 2 de l'atmosphère terrestre.

Partiellement soutenu par le projet SponGES financé par l'UE, une équipe de scientifiques a montré que la majeure partie du silicium dans les océans provient d'éponges marines, et pas seulement des diatomées comme on le pensait auparavant. Les résultats ont été publiés dans la revue Géosciences de la nature .

Lors de la photosynthèse, les diatomées transforment du CO 2 en carbone organique et générer de l'oxygène dans le processus. Quand ils meurent, les diatomées coulent généralement au fond de la mer, extraire le carbone des eaux de surface et l'enfermer dans les sédiments en dessous. L'enfoncement du carbone et de la silice hors de la surface de l'océan aide à contrôler ce gaz à effet de serre atmosphérique. La silice dissoute est recyclée et éventuellement remontée pour être réutilisée dans la zone ensoleillée (euphotique). La vitesse à laquelle ce cycle tourne et la quantité de silice fournie pour la croissance des diatomées auront des implications sur le réchauffement ou le refroidissement de notre climat. "Alors que les glaciers et les calottes polaires continuent de dégeler, il est nécessaire de découvrir si d'autres puits biologiques importants de silicium dissous se trouvent dans l'océan, en plus de l'enfouissement des squelettes de diatomées, " comme indiqué dans un communiqué de presse sur le site Web du projet. " Plus précisément, il a été découvert que les éponges sont responsables de l'enfouissement d'environ 48 millions de tonnes de silicium chaque année à travers les morceaux microscopiques qui composent leurs squelettes siliceux. Cette découverte augmente d'environ 28% la taille du puits de silicium biologique dans l'océan, qui avait été calculé auparavant en ne considérant que les squelettes de diatomées."

Silice foncée

En outre, les scientifiques ont pointé du doigt la notion de silice noire. Il s'agit de « squelettes siliceux produits en déconnexion de la photosynthèse et de la consommation de CO 2 , souvent dans des environnements marins dépourvus de lumière solaire où les diatomées ne peuvent même pas survivre, " comme expliqué dans le communiqué de presse. " Par conséquent, la quantification de la silice noire fournie dans cette étude ne soutient pas seulement que les entrées et sorties de silicium du cycle du silicium marin sont en équilibre, mais cela introduit également l'idée pour des recherches plus approfondies que les connexions fonctionnelles entre les cycles du carbone et du silicium dans l'océan ne sont pas aussi simples qu'on le pensait auparavant. »

Le projet en cours SponGES (Deep-sea Sponge Grounds Ecosystems of the North Atlantic:an integrated approach to their preserve and sustainable exploitation) qui a contribué à l'étude « améliorera les capacités prédictives en quantifiant les menaces liées à la pêche, changement climatique, et perturbations locales, " comme indiqué sur CORDIS. Les partenaires du projet espèrent également "débloquer davantage le potentiel des éponges pour la biotechnologie bleue innovante, notamment vers la découverte de médicaments et l'ingénierie tissulaire".