Bien que l'on sache que les résultats socioéconomiques sont corrélés d'une génération à l'autre, les mécanismes par lesquels cela se produit sont encore mal compris. Le projet UNITRAN, soutenu par l'UE, a adopté une perspective interdisciplinaire pour actualiser les théories existantes et les preuves empiriques.

Les transmissions intergénérationnelles renvoient à la manière dont les parents transmettent les dotations et les ressources, comme la santé, capacités et préférences, à leurs enfants. Pour que les politiques de réduction des inégalités soient couronnées de succès, comment fonctionnent les transmissions invalidantes, telles que les mauvais résultats scolaires, doivent être mieux appréhendés pour que les cycles négatifs puissent être brisés.

Le projet UNITRAN a entrepris de développer et d'appliquer des modèles améliorés pour étudier le processus de transmissions intergénérationnelles, ainsi que ses causes et ses conséquences. L'équipe l'a fait en combinant les connaissances de la théorie et de la pratique économiques, avec ceux de la sociologie.

Le projet a découvert que malgré les angles morts de chaque discipline, la combinaison de leurs approches a en fait donné des informations uniques. Utiliser des données longitudinales aux côtés de méthodes économétriques de pointe pour analyser des aspects tels que les dotations culturelles, attentes éducatives, le rôle de la famille élargie et la prise de décision en matière d'éducation, a permis d'acquérir des connaissances d'une grande valeur pour les décideurs chargés d'accroître la mobilité sociale.

Comme parent, comme un enfant

Les deux principaux modes de transmission intergénérationnelle ont généralement été identifiés par les chercheurs comme étant l'héritage génétique et l'environnement partagé.

"Ces mécanismes aident à expliquer pourquoi les enfants ont tendance à ressembler à leurs parents avec une régularité empirique, lorsqu'il s'agit de résultats socio-économiques tels que l'éducation, revenu et santé, ", explique le coordinateur du projet, le professeur Mads Meier Jæger." Par exemple, il a été démontré que les facteurs familiaux partagés par les frères et sœurs représentent près de la moitié de toutes les différences observables dans le niveau d'instruction des populations étudiées.

L'équipe a commencé par développer de nouvelles théories et de nouveaux concepts. À partir de ceux-ci, ils ont proposé une série d'hypothèses à tester. Par exemple, que les enfants réussissent mieux à l'école si leurs parents offrent des environnements d'apprentissage à domicile riches et réussissent moins bien s'ils ont plus de frères et sœurs. Ils les ont ensuite testés empiriquement par rapport à des données à grande échelle provenant de différents pays, en utilisant des méthodes statistiques de pointe. Une découverte intéressante était que les efforts des parents pour amener leurs enfants à lire davantage avaient deux avantages :les enfants lisaient plus tout au long de l'enfance et ils avaient systématiquement de meilleurs résultats scolaires que ceux qui lisaient moins.

Permettre à chacun de réaliser son plein potentiel

Comprendre comment le milieu familial affecte les résultats socio-économiques des enfants est important pour concevoir des politiques sociales et familiales qui cherchent à offrir aux enfants des chances égales. Comme le résume le professeur Jæger, "Par exemple, nos résultats pourraient être utilisés pour concevoir des interventions précoces et des programmes de santé qui compensent le manque de ressources économiques, culturel, et les ressources sociales dans les familles vulnérables.

L'un des principaux résultats d'UNITRAN a été que, bien que l'on sache que les antécédents familiaux sont très importants pour les résultats socioéconomiques des enfants, les aspects spécifiques qui comptent le plus ne sont pas encore bien compris.

Pour les révéler, dans un nouveau projet, l'équipe cherchera à identifier précisément ce qui constitue un « bon » environnement d'apprentissage. En d'autres termes, pour découvrir quels aspects des routines, emploi du temps, les apports parentaux et les systèmes de soutien social, sont particulièrement propices à l'intellectuel des enfants, social, et la croissance émotionnelle.

Dans un autre projet, les chercheurs recueilleront de nouvelles données sur des jumeaux identiques et fraternels pour étudier comment les aspects génétiques et environnementaux des antécédents familiaux façonnent les ressources et les préférences culturelles des enfants, ce qui à son tour affecte leurs résultats socio-économiques.