Les pionniers préhistoriques auraient pu compter sur les coquillages pour se nourrir alors qu'ils suivaient les routes migratoires hors d'Afrique pendant les périodes de sécheresse, suggère une nouvelle étude.

L'étude a examiné les récifs fossiles à proximité des rives de la mer Rouge maintenant submergées qui ont marqué les routes migratoires préhistoriques de l'Afrique vers l'Arabie. Les résultats suggèrent que cette côte offrait les ressources nécessaires pour servir de porte d'entrée hors de l'Afrique pendant les périodes de faibles précipitations lorsque les autres sources de nourriture étaient rares.

L'équipe de recherche, dirigé par l'Université de York, concentré sur les restes de 15, 000 coquillages datant de 5, 000 ans à une période aride dans la région. Avec le littoral des routes migratoires d'origine submergé par l'élévation du niveau de la mer après la dernière période glaciaire, les obus provenaient des îles Farasan voisines en Arabie saoudite.

Les chercheurs ont découvert que les populations de mollusques marins étaient suffisamment abondantes pour permettre des récoltes continues sans aucun impact écologique majeur et que leur disponibilité abondante aurait permis aux gens de vivre des périodes de sécheresse.

Auteur principal, Dr Niklas Hausmann, Chercheur associé au Département d'archéologie de l'Université de York, a déclaré :« La disponibilité des ressources alimentaires joue un rôle important dans la compréhension de la faisabilité des migrations humaines passées.

"Notre étude suggère que les rives de la mer Rouge disposaient des ressources nécessaires pour fournir un passage aux peuples préhistoriques."

L'étude confirme également que les communautés installées sur les rives de la mer Rouge auraient pu compter sur les coquillages comme ressource alimentaire durable toute l'année.

Le Dr Hausmann a ajouté :« Nos données montrent qu'à une époque où de nombreuses autres ressources terrestres étaient rares, les gens pouvaient compter sur leurs coquillages disponibles localement. Des études antérieures ont montré que les habitants du sud de la mer Rouge mangeaient des coquillages toute l'année et sur des périodes de milliers d'années. Nous savons maintenant aussi que cette ressource n'a pas été épuisée par eux, mais les coquillages ont continué à maintenir une population en bonne santé."

Les espèces de coquillages trouvées dans les sites archéologiques des îles Farasan ont également été trouvées en abondance dans des récifs fossiles datant de plus de 100 000 ans, indiquant que ces coquillages ont été une ressource disponible sur des périodes plus longues que les sites archéologiques suggérés précédemment.

Co-auteur de l'étude, Matthieu Meredith-Williams, de l'Université de La Trobe, a déclaré :« Nous savons que la modélisation des climats passés pour en savoir plus sur les ressources alimentaires est extrêmement utile, mais nous devons faire la différence entre ce qui se passe sur terre et ce qui se passe dans l'eau. Dans notre étude, nous montrons que les aliments marins étaient abondants et résilients et qu'ils étaient collectés par les gens lorsqu'ils ne pouvaient pas compter sur la nourriture terrestre."