Des chercheurs de l'Université de l'Illinois et du Service des forêts du département de l'Agriculture des États-Unis suggèrent dans une nouvelle étude que la verdure de l'environnement n'est peut-être pas associée à des résultats de test plus élevés chez les écoliers après tout.

Dans une étude portant sur plus de 400 écoles publiques de Chicago, l'équipe dirigée par l'Illinois a découvert qu'il n'y avait « aucune preuve convaincante d'une relation positive entre l'écologie et les résultats scolaires ». L'étude a été publiée récemment dans la revue Landscape and Urban Planning.

U. de I. loisirs, le professeur de sport et de tourisme Matthew Browning et le professeur de ressources naturelles et de sciences de l'environnement Ming Kuo ont reproduit la méthodologie utilisée dans une étude de premier plan sur le sujet, publié en 2014. Selon les chercheurs qui ont mené cette étude, les élèves de troisième année de 905 écoles publiques du Massachusetts ont obtenu de meilleurs résultats aux tests d'anglais et de mathématiques si leurs écoles étaient entourées d'une plus grande quantité de feuillage vert au printemps.

Semblable à l'étude du Massachusetts, les chercheurs de l'Illinois ont examiné la densité du feuillage sain dans les quartiers entourant les écoles élémentaires de Chicago et si la verdure était associée à des scores plus élevés en mathématiques et en lecture sur une période de six ans.

L'équipe de Browning et Kuo a obtenu des notes en mathématiques et en lecture pour les classes de troisième année des écoles publiques de Chicago et a téléchargé des données sur la verdure pour les quartiers de ces écoles à partir d'un site Web de la NASA.

Sur la base des données de la NASA, ils ont calculé l'indice de végétation de différence normalisé - la quantité de lumière visible et proche infrarouge réfléchie par le feuillage dans les 250, 500, 1, 000 et 2, 000 mètres de chaque école.

Les régions avec de plus grandes quantités d'arbres et de plantes à croissance vigoureuse ont des valeurs NDVI plus élevées car une végétation saine absorbe la plupart de la lumière visible qui la frappe et réfléchit la plupart de la lumière proche infrarouge, dit Browning.

En utilisant les mêmes variables et équations que l'étude du Massachusetts, les chercheurs de l'Illinois ont essayé de prédire les scores en mathématiques et en lecture des écoles de Chicago en fonction des valeurs NDVI de leurs quartiers pour les mois de mars, Juillet et octobre de 2006-12.

Cependant, L'équipe de Browning et Kuo a découvert que la méthodologie utilisée dans l'étude du Massachusetts n'était pas statistiquement solide, produire des intercorrélations élevées entre les variables prédictives, ce qui a invalidé les conclusions.

Après avoir modifié l'équation pour résoudre ce problème, "peu importe combien de façons nous l'avons tranché et coupé en dés, nous trouvions des relations négatives entre les espaces verts et la réussite scolaire dans nos 24 modèles, " a déclaré Browning.

L'équipe de l'Illinois a émis l'hypothèse que son incapacité à reproduire les résultats de l'étude originale était peut-être due aux différents niveaux et types de végétation trouvés dans les quartiers de Chicago et du Massachusetts. Parce que les quartiers de Chicago avaient des niveaux de couverture arborée relativement faibles, leurs valeurs NDVI étaient environ la moitié de celles de l'étude du Massachusetts et représentaient principalement de l'herbe, qui pourrait avoir un effet différent sur les résultats scolaires que les arbres, Browning et ses co-auteurs ont écrit.

Ou, la relation entre la verdure et les performances scolaires pourrait avoir été modérée par des différences dans les statuts socio-économiques et la race des populations étudiées, ils ont écrit. La proportion d'étudiants à faible revenu dans l'étude de Chicago était de 83 % - deux fois celle de l'étude du Massachusetts - tandis que les proportions d'étudiants afro-américains et hispaniques étaient trois fois plus élevées à Chicago, à 45% et 48%, respectivement.

L'étude de l'Illinois est nouvelle en ce que les études de réplication sont rarement menées dans des disciplines telles que la géographie et la psychologie environnementale, les deux domaines dans lesquels s'inscrit la présente étude, dit Browning.

« Il y a environ 10 ans, il y a eu une vague d'études de réplication en psychologie et un certain nombre d'études importantes ont été démystifiées parce qu'elles ne tenaient pas dans différentes populations, " a déclaré Browning.

Dans les années récentes, la recherche sur les espaces verts et les résultats universitaires est « devenue une sorte d'industrie artisanale, " dit Browning, qui mène actuellement une revue systématique d'une douzaine d'études sur le sujet. Alexandre Rigolon, un professeur dans le même département, co-écrit cet article.

Browning a déclaré qu'ils trouvaient également des problèmes méthodologiques similaires parmi ces études, « et que les conclusions des chercheurs selon lesquelles la couverture verte améliore les résultats des étudiants ne sont pas bien fondées sur les résultats réels. Les preuves de cette relation bénéfique entre les espaces verts et les performances académiques ne sont pas si solides. »