Les vestiges insaisissables de ce que l'on pense être la première maison de théâtre élisabéthaine, connu sous le nom de Lion rouge, ont été découverts par l'archéologie du Sud-Est, partie de l'Institut d'archéologie de l'UCL. Le théâtre aurait été construit vers 1567.

Stéphane Blanc, qui a dirigé les fouilles de l'UCL Archéologie Sud-Est, mentionné, "C'est l'un des sites les plus extraordinaires sur lesquels j'ai travaillé. Après près de cinq cents ans, les vestiges de la maison de jeu du Lion Rouge, qui a marqué l'aube du théâtre élisabéthain, peut-être enfin trouvé.

« La force des preuves combinées – vestiges archéologiques de bâtiments, au bon endroit, de la bonne période, semblent correspondre aux caractéristiques de la maison de jeu enregistrées dans les premiers documents. C'est un privilège de pouvoir ajouter à notre compréhension de cette période passionnante de l'histoire."

La maison de jeu Red Lion est largement considérée comme la plus ancienne maison de jeu construite à cet effet de la période élisabéthaine. Il a été créé par John Brayne, qui plus tard a construit le Théâtre, Shoreditch en 1576 avec James Burbage, son beau-frère et membre de la compagnie d'acteurs The Lord Chamberlain's Men. Le théâtre a été le premier foyer permanent pour les troupes d'acteurs, et un lieu qui a mis en scène les pièces d'un jeune Shakespeare dans les années 1590.

La seule information connue sur la maison de jeu Red Lion provient de deux procès de 1567 et 1569 entre le propriétaire, John Brayne, et les charpentiers responsables des éléments de la construction de la maison de jeu. Le procès de 1567 décrit des échafaudages en bois situés à "la maison appelée le lyon rouge" et le procès de 1569 mentionne une "maison de ferme appelée et connue sous le nom de Sygne du Redd Lyon" comme étant un site d'une scène extérieure et de sièges .

Le premier procès détaille les « échafaudages » ou les galeries autour de la scène, suggérant qu'ils étaient substantiels. Le deuxième litige porte sur la qualité du travail, et comprend de manière cruciale la description de la scène et ses dimensions :40 ft (12,2 m) du nord au sud, par 30 pieds (9,1 m) d'est en ouest, et debout à une hauteur de 5 pieds (1,5 m) au-dessus du sol.

L'emplacement réel du Lion rouge a longtemps été débattu. L'analyse de la cartographie historique et des trois actes fonciers spécifiques qui se rapportent à l'emplacement du Lion rouge (daté de 1688-89) a suggéré qu'il se trouvait sur ou à proximité du site de Whitechapel, mais avant les fouilles, aucune preuve physique n'avait été trouvée pour la maison de jeu ou la ferme.

En janvier 2019, les fouilles archéologiques à Whitechapel ont commencé à découvrir une structure rectangulaire inhabituelle en bois, comprenant 144 bois survivants et mesurant 12,27 m nord-sud par 9,27 m est-ouest. A ces dimensions, la structure correspond étroitement à celles détaillées pour l'étape mentionnée dans les poursuites. Les trous de poteaux autour de la structure en bois semblent correspondre aux "échafaudages", ou des sièges en galerie.

Dans le coin nord-est du site, face à ce qui était autrefois le Mile End Green, les fouilles ont révélé des bâtiments des XVe et XVIe siècles qui sont devenus plus tard un complexe tentaculaire au cours du XVIIe siècle. Ces bâtiments peuvent représenter l'auberge du Lion Rouge elle-même, évoluant au fil des siècles à partir d'une ferme médiévale. Les fermes de cette période étaient connues pour servir de la bière, et celui-ci a été suffisamment établi pour qu'un prototype de maison de jeu soit construit sur son terrain à la fin du XVIe siècle. C'est finalement devenu une auberge plus formelle qui a continué au moins jusqu'au 18ème siècle.

Parmi les bâtiments découverts, deux sont des caves probables, identifiés comme des caves à bière par le Dr Michael Shapland, spécialiste des bâtiments historiques de l'UCL Archéologie Sud-Est. Il a dit, "Les auberges de la période Tudor avaient besoin d'un endroit frais et sécurisé pour stocker leur boisson, car la bière aurait décollé beaucoup plus rapidement qu'aujourd'hui."

Les artefacts récupérés appuient davantage la possibilité que l'auberge du Lion rouge ait été trouvée. Les assemblages de verre et de poterie comprennent de nombreux béchers et verres à boire, tasses en céramique, tasses à boire à deux anses, bouteilles, et chopes. Une tasse de taverne complète de la fin du XVIIe siècle a un médaillon royaliste de Charles II, et d'autres chopes comportent des noms de taverne ou de propriétaire. Ces découvertes sont à une échelle commerciale indiquant la consommation de boissons chaudes et d'alcool qui s'est poursuivie au moins jusqu'au XVIIIe siècle.

Emilie Gee, Directeur régional de Historic England pour Londres et le Sud-Est, a déclaré:"Cette découverte alléchante fait suite aux découvertes récentes passionnantes des théâtres The Theatre et The Curtain à Shoreditch, et de la Tête de Sanglier à Aldgate, qui, ensemble, ont énormément amélioré notre compréhension des débuts du théâtre anglais. Nous continuerons à travailler en étroite collaboration avec le développeur pour interpréter ces vestiges archéologiques et les afficher afin que le public puisse les comprendre dans le cadre du développement fini et apprécier la riche histoire de ce site. »

Les investigations archéologiques ont été commandées par RPS Group pour le compte de Mount Anvil et L&Q, avant le réaménagement de logements au 85 Stepney Way. Les travaux ont été requis par les London Borough Tower Hamlets et ont été convenus et étroitement surveillés par Historic England pour s'assurer que le site a été soigneusement fouillé et entièrement enregistré, ce qui lui permet d'être mieux compris.

Toutes les trouvailles sont maintenant de retour dans le laboratoire, où les archéologues poursuivent l'analyse minutieuse de cette découverte, cherchant à affiner les interprétations et les conclusions.