Le Cornell Tree-Ring Laboratory a reçu des échantillons de bois des réservoirs inférieur et supérieur du Noceto Vasca Votiva, puis ont utilisé la dendrochronologie et une forme de datation au radiocarbone appelée « appariement de mouvement » pour dater leurs origines à 1444 et 1432 av. respectivement. Crédit :Ministère de la Culture - Italie
Le Noceto Vasca Votiva est une structure en bois unique qui a été déterrée sur une petite colline dans le nord de l'Italie en 2005. Construit principalement en chêne et légèrement plus grand qu'une piscine d'arrière-cour, le but exact de la structure enterrée est resté un mystère, de même que la date de sa construction. Des chercheurs italiens ont estimé que ses origines remontent à la fin de l'âge du bronze moyen, entre 1600 et 1300 avant notre ère
Bien que cet écart puisse ne pas sembler énorme, en termes archéologiques, c'est comme comparer la culture qui a inventé la machine à vapeur avec celle qui a produit l'iPad.
Une équipe de l'Université Cornell dirigée par Sturt Manning, Professeur émérite d'arts et sciences en lettres classiques et directeur du Tree-Ring Laboratory, utilisé la dendrochronologie et une forme de datation au radiocarbone appelée « wiggle-matching » pour localiser, avec 95% de probabilité, les années de création des deux principaux éléments de la structure :un réservoir inférieur en 1444 av. et un réservoir supérieur en 1432 avant notre ère. Chaque date a une marge d'erreur de quatre ans.
La découverte confirme que le Noceto Vasca Votiva a été construit à un moment charnière de changement sociétal, et renforce la théorie des chercheurs italiens selon laquelle la structure a été utilisée pour un rituel aquatique surnaturel.
Le papier de l'équipe, "Rencontrer le Noceto Vasca Votiva, une structure en bois unique du 15ème siècle avant notre ère, et le moment d'un changement sociétal majeur à l'âge du bronze en Italie du Nord, " publié le 9 juin dans PLOS UN .
Manning dirige le Tree-Ring Laboratory depuis 2006, et son équipe a mis au point une gamme d'outils et de techniques qui ont défié avec succès les hypothèses courantes sur les artefacts et les chronologies historiques. Parmi les spécialités du laboratoire, citons le "wiggle-matching" au radiocarbone séquencé par les cernes " dans lequel les objets en bois anciens sont datés en faisant correspondre les modèles d'isotopes radiocarbone à partir de leurs incréments de croissance annuels (c'est-à-dire, cernes des arbres) avec des motifs provenant d'ensembles de données trouvés ailleurs dans le monde. Cela permet une datation ultra-précise même lorsqu'une séquence continue de cernes d'arbres pour une espèce et une zone géographique particulières n'est pas encore disponible.
"Travailler sur un site archéologique, vous essayez souvent de faire de la dendrochronologie avec relativement peu d'échantillons, parfois dans un état moins qu'idéal, parce qu'ils se sont effondrés pendant les 3 derniers, 500 ans avant de pouvoir les voir. Ce n'est pas comme un arbre sain qui pousse à l'état sauvage en ce moment, " Manning a déclaré. "Nous mesurons souvent les échantillons un certain nombre de fois pour extraire autant de signal que possible."
Le Noceto Vasca Votiva mesure environ 12 mètres de long, 7 mètres de diamètre et environ quatre mètres de profondeur, même si la profondeur était un peu ambiguë au début. Lorsque le site a été entièrement fouillé, les chercheurs ont découvert que la structure avait un deuxième réservoir en dessous, qui avait été construit en premier mais s'est effondré avant d'être terminé. On ne savait pas au départ combien de temps s'était écoulé entre la création des deux réservoirs, qui partageait certains des mêmes matériaux.
À en juger par la taille de la structure et le travail considérable qui aurait été nécessaire pour excaver la terre et traîner le bois jusqu'à l'emplacement en amont, les chercheurs italiens ont reconnu que le Noceto Vasca Votiva était une entreprise majeure pour son époque et ont théorisé son objectif. Mais ils n'ont pas pu déterminer la date précise de ses origines, et s'est donc tourné vers le Cornell Tree-Ring Laboratory.
L'équipe de Manning a fait plusieurs tentatives avec différents échantillons. Alors que le bois du site de Noceto était bien conservé - une rareté, étant donné son âge, il y a eu un défi inattendu lorsque les échantillons ne semblaient pas correspondre à la courbe d'étalonnage internationale du radiocarbone qui est utilisée pour faire correspondre les séquences des cernes des arbres. Cela suggérait que la courbe devait être révisée pour certaines périodes, et en 2020 une nouvelle version a été publiée. Les données de Noceto correspondent enfin.
En combinant des datations au radiocarbone calibrées via des dendrochronologies du sud de l'Allemagne, Irlande et Amérique du Nord, ainsi que des statistiques informatisées, l'équipe Cornell a pu établir un record de cernes d'arbres qui s'étend sur plusieurs centaines d'années. Ils ont fixé la construction des réservoirs inférieur et supérieur à 1444 et 1432 avant notre ère, respectivement; et ils ont déterminé que la structure finie était utilisée pendant plusieurs décennies avant d'être abandonnée, pour des raisons qui ne seront peut-être jamais connues.
La nouvelle chronologie est particulièrement importante car elle se synchronise avec une période d'énormes changements dans la préhistoire italienne.
"Vous avez un mode de vie en vigueur depuis des centaines d'années, et puis vous semblez passer à moins, des agglomérations plus importantes, plus de commerce international, plus de spécialisation, comme la fabrication de textiles, et un changement dans les pratiques funéraires, " Manning a déclaré. "Il y a quelque chose d'un modèle partout dans le monde. Presque chaque fois qu'il y a un changement majeur dans l'organisation sociale, il y a souvent un épisode de construction de ce que l'on pourrait décrire comme des monuments inutiles. Ainsi, lorsque vous obtenez les premiers États qui se forment en Égypte, vous obtenez les pyramides. Stonehenge marque un changement majeur dans le sud de l'Angleterre. Noceto n'est pas à l'échelle de Stonehenge, mais il a quelques similitudes - un acte de création de lieu majeur. "
Parce que la structure était située au sommet d'une colline et non au centre d'un village, il n'a pas été utilisé comme réservoir ou puits. Les couches lisses de sédiments qui ont rempli la structure, et l'absence de canaux, implique qu'il n'a pas été utilisé pour l'irrigation. En outre, les chercheurs ont découvert un grand ensemble d'objets délibérément déposés à l'intérieur du réservoir, comprenant de nombreux récipients en céramique, figurines et une gamme de pierre, bois et articles organiques. Toutes ces preuves indiquent que la structure a été utilisée dans une sorte de rituel surnaturel de l'eau.
"Il est tentant de penser qu'il s'agissait de créer une surface réfléchissante dans laquelle vous pouvez voir, et où tu mets des offrandes, mais tu regardes aussi le ciel au-dessus et le lien de la terre, ciel et eau (pluie), ", a déclaré Manning.
Étant donné que les agglomérations voisines de cette lisière sud de la plaine du Pô ont été construites avec des digues et des terrasses, et la région était agricolement productive avec beaucoup de gestion de l'eau, l'eau était clairement importante pour tous les aspects de la vie des constructeurs. Au moins pour un temps.
"L'effondrement de l'ensemble du système social et économique dans la région vers 1200 avant notre ère semble se produire parce qu'il devient beaucoup plus sec, ", a déclaré Manning.