La première étude sur des bactéries ultra-petites vivant dans l'environnement extrême des sources chaudes de Dallol en Éthiopie montre que la vie peut prospérer dans des conditions similaires à celles que l'on pense avoir été trouvées sur la jeune planète Mars. Une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Dr Felipe Gómez du Centre d'astrobiologie en Espagne (CAB (CSIC-INTA)) a trouvé une souche de la bactérie de l'ordre Nanohaloarchaeles incrustée dans des échantillons prélevés dans une cheminée de sel déposée par de l'eau sursaturée à des températures de 89 degrés. Celsius et au pH extrêmement acide de 0,25.

Les échantillons ont été collectés lors d'une visite sur le terrain du volcan Dallol et de la dépression de Danakil dans le nord de l'Éthiopie en janvier 2017, qui a été financé par l'infrastructure de recherche Europlanet 2020 (RI). Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue, Rapports scientifiques .

"C'est un exotique, environnement multi-extrême, avec des organismes qui ont besoin d'aimer la haute température, teneur élevée en sel et pH très bas pour survivre, " a déclaré le Dr Gómez.

Précipitation par eau surchauffée saturée de sels divers, y compris le chlorure d'argent, sulfure de zinc et de fer, dioxyde de manganèse et sel gemme normal, crée le paysage Technicolor de jaunes de Dallol, rouges, verts et bleus. L'équipe a collecté des échantillons des fines couches de dépôts de sel sur le mur d'une cheminée jaune et d'une flaque d'eau bleue entourant l'affleurement.

Les échantillons ont été transportés en stérile, flacons scellés vers des installations de pointe en Espagne, où ils ont été analysés à l'aide d'une gamme de techniques, dont la microscopie électronique, analyse chimique et séquençage de l'ADN. L'équipe a identifié de minuscules, structures sphériques dans les échantillons de sel qui avaient une teneur élevée en carbone, démontrant une origine biologique sans ambiguïté.

Les micro-organismes ont un diamètre de 50 à 500 nanomètres, jusqu'à 20 fois plus petit que la moyenne des bactéries. Dans plusieurs cas, les micro-organismes sont entourés de cristaux en forme d'aiguilles, ce qui suggère que les nanobactéries pourraient jouer un rôle actif dans les dépôts de sel et le cycle géochimique de Dallol.

Le volcan Dallol et la zone géothermique sont l'un des endroits les plus chauds de la Terre, avec des températures annuelles moyennes de 36 à 38 degrés Celsius. Il est situé à l'extrémité nord de la dépression de Danakil, qui se trouve à environ 125 m sous le niveau de la mer à la jonction de trois des plaques lithosphériques de la Terre (arabe, nubien et somalien) qui s'éloignent. L'activité hydrothermale est alimentée par de l'eau qui a été chauffée et enrichie en gaz par un réservoir de magma peu profond sous le volcan. Dallol est entouré par la vaste plaine saline d'Assale. L'interaction entre les dépôts évaporés et le volcanisme crée un environnement physique et chimique unique et complexe.

La géochimie inhabituelle de Dallol a des parallèles étroits avec les environnements hydrothermaux trouvés sur Mars, dont le cratère Gusev, où a atterri le Spirit Mars Exploration Rover de la NASA. Le mois dernier, la même équipe internationale a publié une critique dans la revue Astrobiologie , soulignant l'importance du Dallol en tant qu'analogue de terrain pour Mars et pour les études astrobiologiques. L'article est l'aboutissement d'un processus de deux ans soutenu par Europlanet 2020 RI pour caractériser la géologie du site de Dallol, la minéralogie et la biologie en vue d'une étude plus approfondie par des chercheurs planétaires.

"Une enquête approfondie sur les caractéristiques de ce site étonnant améliorera notre compréhension des limites de la vie sur Terre et éclairera notre recherche de la vie sur Mars et ailleurs dans l'univers, " a déclaré Barbara Cavalazzi de l'Université de Bologne, auteur principal de la revue.