La façon dont nous organisons l'information joue un rôle essentiel dans la mémoire, raisonnement et la capacité d'acquérir de nouvelles connaissances. En l'absence de programmes d'éducation de routine, la pandémie exacerbe les disparités dans les opportunités éducatives offertes aux enfants pour développer de nouvelles compétences. Alors que les enfants des milieux socio-économiques supérieurs bénéficient souvent de programmes d'enrichissement, ces opportunités ne sont malheureusement pas disponibles pour tous les enfants.

Une nouvelle recherche à l'Université Carnegie Mellon présente la première preuve directe que les programmes expérientiels augmentent la capacité d'un enfant à verrouiller de nouvelles informations ainsi qu'à généraliser les connaissances à de nouvelles situations. Ces résultats suggèrent que les programmes d'enrichissement intégrés dans un programme scolaire normal pourraient renforcer l'acquisition de connaissances et augmenter la réussite scolaire.

"Il est bien documenté que le privilège économique est lié à de meilleurs résultats scolaires, " dit Catarina Vales, chercheur post-doctoral au département de psychologie de la CMU et premier auteur de l'étude. "Notre recherche suggère qu'une des raisons possibles pourrait être l'accès à des opportunités d'enrichissement où les enfants acquièrent des connaissances qui deviendront plus tard importantes à l'école."

Les résultats de l'étude sont disponibles en ligne le 17 mai dans la revue Développement de l'enfant .

Les chercheurs pensent que les enfants acquièrent de nouvelles connaissances en construisant des ponts vers des réservoirs d'informations provenant d'expériences antérieures. Des recherches antérieures se sont concentrées sur la modélisation théorique avec des simulations informatiques pour évaluer comment l'apprentissage crée ces ponts. Dans cette étude, Les chercheurs de la CMU se sont coordonnés avec des éducateurs du Phipps Conservatory and Botanical Gardens à Pittsburgh pour développer deux programmes, l'un sur les insectes et l'autre sur les plantes, afin de comprendre comment les enfants généralisent les connaissances acquises grâce aux programmes d'été à de nouvelles situations.

Dans l'étude, 29 enfants d'âge préscolaire et maternelle (19 filles, âge médian =4,5 ans) étaient inscrits à l'un des programmes, qui comprenait des activités d'apprentissage pratique. Les mêmes programmes se sont déroulés sur deux étés consécutifs et dirigés par le même instructeur.

Avant et après chaque programme, les enfants ont été mis au défi d'utiliser leurs connaissances pour positionner des cartes avec des images d'insectes et de plantes sur une grille basée sur la similitude. L'objectif était de rapprocher les cartes avec des images similaires. Par exemple, les cartes coccinelle et papillon (tous deux insectes) sont placées plus près l'une de l'autre que les cartes coccinelle et araignée (arachnide). Alors que la carte pour un papillon et une citrouille sont placées les plus éloignées l'une de l'autre.

Les chercheurs ont examiné les résultats du pré-test et du post-test. Alors que les enfants pouvaient différencier les insectes et les plantes avec succès même pendant le pré-test, leur capacité à se différencier au sein du domaine qu'ils ont étudié, comme des insectes, n'était visible qu'au post-test. Surtout, les enfants distinguaient les éléments qui ne faisaient pas partie des activités du programme, suggérant qu'ils étaient capables de généraliser ce qu'ils avaient appris au camp à de nouveaux insectes ou plantes.

« Cette étude démontre l'importance de l'éducation informelle, surtout en été, pour éviter la « glissade d'été, ' », a déclaré Sarah L. États, directeur de la recherche et de l'enseignement scientifique au Phipps Conservatory and Botanical Gardens. "Nous sommes impatients d'explorer d'autres questions dans le développement cognitif des enfants à l'avenir avec l'équipe CMU."

Bien que la taille de l'étude soit petite, les chercheurs pensent que les résultats sont significatifs. Ils prévoient de continuer à faire participer les enfants à de futures études pour comprendre quelles activités d'apprentissage pourraient être particulièrement utiles pour aider les enfants à réussir.

« Il est possible que la variété des activités [durant le programme d'enrichissement] se superposent et se renforcent mutuellement, " dit Anna Fisher, professeur agrégé de psychologie et auteur principal de l'article. "A ce stade, personne ne connaît la recette exacte, mais donner aux enfants des opportunités d'apprendre, par exemple, sur la classification biologique de plusieurs manières, pourrait mieux préparer les enfants à l'apprentissage futur."

Vales et Fisher collaborent avec leurs partenaires du Phipps Conservatory and Botanical Gardens à la mise en œuvre d'activités pouvant être réalisées à distance et gratuitement, afin que tous les enfants puissent en bénéficier.