L'huile de palme est souvent associée à la déforestation tropicale avant tout. Cependant, ce n'est qu'un côté de l'histoire, comme le montrent des scientifiques agricoles de l'Université de Göttingen et de l'Université IPB de Bogor (Indonésie) dans une nouvelle étude. L'expansion rapide du palmier à huile a également contribué considérablement à la croissance économique et à la réduction de la pauvreté dans les communautés locales, notamment en Asie. L'étude a été publiée dans le Revue annuelle de l'économie des ressources .

Pour l'étude, les chercheurs ont évalué les résultats de plus de 30 ans de recherche sur l'environnement, conséquences économiques et sociales de la culture du palmier à huile en Afrique, Asie et Amérique latine. Ils ont combiné les résultats de la littérature internationale avec leurs propres données d'Indonésie, qu'ils collectent depuis 2012 dans le cadre d'un Centre de recherche collaboratif interdisciplinaire germano-indonésien (CRC 990). L'Indonésie est le plus grand producteur et exportateur d'huile de palme au monde. Une grande partie de l'huile de palme produite en Indonésie est exportée vers l'Europe et les États-Unis, où il est utilisé par la nourriture, industries du carburant et des cosmétiques.

Les données de recherche montrent que l'expansion du palmier à huile dans certaines régions du monde, en particulier en Indonésie et en Malaisie, contribue de manière significative à la déforestation tropicale et à la perte de biodiversité. Le défrichement des forêts entraîne également d'importantes émissions de carbone et d'autres problèmes environnementaux. "Toutefois, interdire la production et le commerce d'huile de palme ne serait pas une solution durable, " dit le professeur Matin Qaim, économiste agricole à l'Université de Göttingen et premier auteur de l'étude. "La raison en est que le palmier à huile produit trois fois plus d'huile par hectare que le soja, colza, ou tournesol. Cela signifie que si l'huile de palme était remplacée par des huiles végétales alternatives, il faudrait beaucoup plus de terres pour la culture, avec une perte supplémentaire de forêts et d'autres habitats naturels."

L'interdiction de l'huile de palme aurait également des conséquences économiques et sociales négatives dans les pays producteurs. « On suppose souvent que le palmier à huile n'est cultivé que dans de grandes plantations industrielles, " dit Qaim. " En réalité, cependant, environ la moitié de l'huile de palme mondiale est produite par de petits agriculteurs. Nos données montrent que la culture du palmier à huile augmente les profits et les revenus dans le secteur des petites exploitations, en plus d'augmenter les salaires et de créer des emplois supplémentaires pour les travailleurs ruraux. Bien qu'il y ait des cas de conflits fonciers, dans l'ensemble, le boom du palmier à huile a considérablement réduit la pauvreté rurale en Indonésie et dans d'autres pays producteurs.

"L'objectif devrait être de rendre la production d'huile de palme plus respectueuse de l'environnement et du climat, " dit le professeur Ingo Grass, écologiste agricole à l'Université de Hohenheim et co-auteur de l'étude. « Des rendements élevés sur les terres déjà cultivées sont importants, afin de réduire la déforestation supplémentaire. Paysages en mosaïque, où le palmier à huile est combiné avec des parcelles de forêt et d'autres cultures dans les systèmes agroforestiers, pourrait également contribuer à protéger la biodiversité et les fonctions des écosystèmes, " il ajoute.

Les auteurs concluent que le développement et la mise en œuvre de systèmes de production plus durables sont des défis qui nécessitent à la fois des recherches innovantes et l'élaboration de politiques. Des droits fonciers clairement et équitablement définis et un meilleur accès des petits agriculteurs à la formation, le crédit et les technologies modernes seraient des avancées importantes. Les consommateurs peuvent contribuer en achetant de la nourriture, carburant, et cosmétiques de manière plus consciente et en évitant le gaspillage dans la mesure du possible.