Des recherches menées par des anthropologues de l'Université du Kent ont identifié un comportement d'utilisation des mains chez des parents humains fossiles qui est cohérent avec les humains modernes.

La lignée humaine peut être définie par une transition dans l'utilisation de la main. Les premiers ancêtres humains utilisaient leurs mains pour se déplacer dans les arbres, comme les primates vivants le font aujourd'hui, alors que les mains humaines modernes ont évolué pour effectuer principalement des prises de précision.

Cependant, nouvelle recherche dirigée par le Dr Christopher Dunmore, Le Dr Matthew Skinner et le professeur Tracy Kivell de l'École d'anthropologie et de conservation du Kent ont révélé que la main d'un ancien parent humain était utilisée à la fois pour la manipulation humaine et l'escalade.

Leur découverte est venue de l'analyse et de la comparaison des structures osseuses internes des articulations fossiles des articulations et du pouce des mains de plusieurs espèces fossiles d'Afrique du Sud, Afrique orientale et Europe. Ceux-ci comprenaient : Australopithèque sediba , Australopithèque africanus , Australopithèque afarensis , Homo neanderthalensis et Homo sapiens daté entre 12 mille et trois millions d'années.

Les jointures à la base de Australopithèque sediba les doigts de s se sont avérés avoir une structure trabéculaire interne compatible avec la préhension des branches, mais celle de leurs articulations du pouce est compatible avec une manipulation semblable à celle d'un humain. Cette combinaison unique est différente de celle trouvée dans les autres Australopithèque espèces étudiées et fournit des preuves directes que les caractéristiques simiesques de cette espèce ont été réellement utilisées, probablement pendant l'escalade. Par ailleurs, cela soutient l'idée que la transition vers la marche sur deux jambes a été progressive chez ce dernier survivant de la Australopithèque genre.

Le Dr Dunmore a déclaré :« Les structures osseuses internes sont façonnées par des comportements fréquents au cours de la vie. Par conséquent, nos découvertes peuvent soutenir des recherches plus poussées sur la structure interne des mains en relation avec l'utilisation et la production d'outils en pierre. Cette approche peut également être utilisée pour étudier comment d'autres espèces d'hominidés fossiles se sont déplacées et dans quelle mesure l'escalade pourrait être restée une partie importante de leur mode de vie.

Le professeur Kivell a déclaré:«La structure osseuse interne peut révéler des preuves cachées qui nous donnent un aperçu du comportement de nos parents humains fossiles. Nous étions vraiment ravis de voir ce modèle particulier d'utilisation manuelle dans Australopithèque sediba car il était si différent des autres australopithes. Les archives fossiles révèlent de plus en plus de diversité dans la façon dont nos ancêtres se déplaçaient, et interagi avec, leurs environnements - l'histoire de l'évolution humaine est encore plus complexe et intéressante que nous ne le pensions auparavant.

Leur article « La position d'Australopithecus sediba dans la diversité des utilisations manuelles des hominidés fossiles » est publié dans Écologie et évolution de la nature .