Chaque été, les habitants du désert du sud-ouest se préparent à une chaleur extrême. Mais cette année, les vagues de chaleur ont touché des régions de Seattle à la Slovénie qui ne sont pas habituées à faire face à des températures inhabituellement élevées.

Le nord-ouest du Pacifique a connu des vagues de chaleur record au cours des trois dernières années. Cela crée une situation délicate et dangereuse pour la zone, puisque beaucoup
les maisons n'ont pas de climatisation. Des villes de toute l'Europe ont transpiré à cause de "Lucifer, " une vague de chaleur qui a fait au moins deux morts et attisé des incendies de forêt. Et la tendance ne se calme pas de sitôt.

« Les vagues de chaleur devraient devenir plus intenses, plus fréquent, et plus durable au cours du siècle prochain, " a déclaré Sharon Harlan, experte en justice thermique, professeur de sciences de la santé et de sociologie à Northeastern. Ici, Harlan discute des dangers des vagues de chaleur et de la façon dont elles affectent de manière disproportionnée les populations à faible revenu.

Quelle est la définition scientifique d'une vague de chaleur ?

Il existe de nombreuses définitions des vagues de chaleur, mais la plupart impliquent une comparaison des températures actuelles à la variabilité historique normale des températures au cours des dernières décennies. Une définition facilement compréhensible compte plusieurs jours consécutifs au cours desquels les températures maximales dépassent le 95e centile des températures normales. Le National Weather Service émet des avertissements de chaleur extrême au public en utilisant des critères qui varient d'un endroit à l'autre et l'expérience des prévisionnistes avec les conditions météorologiques locales et leur jugement.

Quels sont les principaux problèmes de santé liés aux vagues de chaleur ?

Les vagues de chaleur provoquent souvent une crise de santé publique car les températures extrêmes ont des effets à la fois directs et indirects sur la santé humaine. D'innombrables études montrent que les périodes de canicule sont associées à un nombre élevé de visites aux urgences, Admission à l'hôpital, et les décès qui surviennent immédiatement et dans les jours qui suivent l'événement. La conséquence la plus visible est le stress thermique qui va d'un léger inconfort à la mort par coup de chaleur. La chaleur affecte le fonctionnement des systèmes organiques, comme le coeur, poumons, et les reins, ce qui peut entraîner un nombre élevé de personnes souffrant d'insuffisance cardiaque congestive, accident vasculaire cérébral, maladies respiratoires, et l'insuffisance rénale. Les études sur la santé liées à la chaleur constatent régulièrement que l'âge avancé et les maladies chroniques, comme le diabète, contribuent à la mortalité due à la chaleur.

Quels sont les principaux problèmes de santé liés aux vagues de chaleur ?

La pauvreté est un indicateur socio-économique clé de la vulnérabilité à la chaleur des populations du monde entier. Aux Etats-Unis, il existe également de solides arguments en faveur de l'effet indépendant de la race sur la vulnérabilité aux événements météorologiques extrêmes, y compris la mortalité liée à la chaleur, et les effets à plus long terme du changement climatique. En grande partie, c'est parce que les personnes à faible revenu et les minorités sont plus susceptibles de vivre dans la rue ou dans des quartiers plus chauds, avoir un logement de mauvaise qualité, travailler à l'extérieur, disposent de moins de ressources économiques et sociales, et utiliser les transports en commun plutôt que les véhicules privés. Les recherches de mon équipe à Phoenix montrent qu'en été, températures extérieures chez les personnes à faible revenu, les quartiers minoritaires sont nettement plus chauds, en moyenne, que les quartiers aisés. Cela s'explique en partie par le manque d'espaces verts dans les quartiers populaires. Nationalement, l'accès à des environnements intérieurs climatisés est l'un des plus grands facteurs de protection contre les décès dus à la chaleur. Cependant, à l'échelle nationale le coût de l'électricité, matériel coûteux, unités cassées, et le coût des réparations empêche les personnes à faible revenu d'utiliser des climatiseurs pour refroidir la température intérieure de leur maison.

Existe-t-il des exemples historiques de vagues de chaleur causant des dommages ?

Oui. La chaleur est souvent appelée le tueur silencieux car elle ne laisse pas de destruction derrière elle, comme une inondation ou un ouragan. Les décès dus à la chaleur aux États-Unis étaient très courants avant l'invention et l'acceptation publique de la climatisation. Des vagues de chaleur exceptionnelles dans le monde ont causé des centaines à des dizaines de milliers de décès supplémentaires sur des périodes allant de quelques jours à plusieurs semaines. Plus de 700 décès ont été attribués à la vague de chaleur de cinq jours à Chicago en 1995, où la plupart des victimes étaient pauvres, résidents âgés. La canicule européenne de 2003 s'est déclarée entre 52, 000 et 70, 000 vies, selon la provenance. Une canicule de 2010, combinée à une mauvaise qualité de l'air causée par les incendies de forêt en Russie, à gauche 11, 000 morts à Moscou. Bien que la couverture médiatique de la chaleur en Inde soit rare, ce pays pourrait souffrir le pire de tous - une étude a montré qu'entre 1978 et 1999, il y a eu 225 vagues de chaleur et un nombre incalculable de morts.

Si nous devons nous attendre à des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses à l'avenir, quelles précautions les villes doivent-elles prendre pour protéger les personnes ?

Les villes du futur devront trouver des moyens de s'adapter à un climat beaucoup plus chaud si elles veulent rester des endroits où les gens peuvent survivre et profiter de la vie. Le secteur de la santé publique aux États-Unis, L'Europe , et l'Australie s'est déjà engagée dans des voies ambitieuses pour réduire les décès dus à la chaleur dans les populations vulnérables grâce à une meilleure surveillance, plus de sensibilisation du public, une meilleure réponse d'urgence, la création de "centres de refroidissement" publics, " et des services étendus aux personnes âgées et malades. L'urbanisme et le développement devraient se concentrer sur les investissements dans les infrastructures de la ville pour atténuer l'effet d'îlot de chaleur urbain en ajoutant des espaces publics verts et bleus, utiliser efficacement l'eau pour le refroidissement extérieur, exploiter la puissance de la conception de bâtiments intelligents, et réduire la dépendance à l'énergie fossile pour le refroidissement intérieur. Les investissements dans les infrastructures devraient cibler d'abord les communautés à faible revenu, Pas dernier.