L'histoire de l'humanité depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours est à bien des égards une histoire de technologie. Les archéologues ont tendance à étudier le développement de la technologie pour montrer comment les gens vivaient et comment ils interagissaient avec leur environnement.

Les découvertes d'innovation et de compétences technologiques dans les sociétés africaines anciennes ont remis en question les théories occidentales qui n'avaient pas de place pour de telles preuves. Les chercheurs occidentaux ont plutôt essayé d'expliquer ces résultats comme le résultat d'une influence externe. Par exemple, le débat sur l'invention de la métallurgie du fer en Afrique reste en suspens. Et il a fallu plusieurs décennies avant que les Africains soient crédités pour la construction de l'architecture en pierre du Grand Zimbabwe.

Mes recherches en cours sont un autre exemple de la façon dont les preuves archéologiques continuent de renverser les hypothèses sur la technologie dans les sociétés africaines. J'ai trouvé des preuves archéologiques d'une technologie de verre indigène sophistiquée à Ile-Ife, dans le sud-ouest du Nigeria, daté d'environ 1, il y a 000 ans.

La preuve montre que la région n'était pas seulement un consommateur de verre fabriqué ailleurs, mais a également contribué au développement technologique, innovation et créativité. Cela suggère également que les perles de verre étaient produites en masse à Ile-Ife et commercialisées comme objets de prestige.

A la recherche de preuves

La première preuve de verre fabriqué par l'homme date de 2, 500 avant JC. Globalement, les centres de production de verre primaire connus archéologiquement sont peu nombreux et concentrés au Moyen-Orient, Méditerranée et Levant.

En étudiant la fabrication du verre antique, les archéologues recherchent des restes de fournaise, outils, objets finis, déchets de production, et la présence ou la disponibilité des matières premières. Pour compliquer les choses, la production de verre ne génère pas beaucoup de déchets car les produits défectueux, raclures, ou des excréments sont ajoutés et fondus avec le prochain lot. Mais parfois, les archéologues ont la chance de pouvoir travailler avec plus d'une forme de matériel lié à la production de verre. Ce fut le cas à l'Ile-Ife, où mes recherches sur la fabrication du verre indigène se poursuivent depuis près d'une décennie.

Au cours des années, nous nous sommes concentrés sur un site appelé Igbo-Olokun, où les traces d'un atelier de verrerie étaient connues depuis plus d'un siècle mais jamais étudiées en détail. Nous avons également étudié les matériaux archéologiques conservés au Musée d'histoire naturelle de l'Université Obafemi Awolowo à Ile-Ife.

Les découvertes des fouilles archéologiques à Ile-Ife comprennent plusieurs fosses qui semblaient être des ruines de fours, plus de 20, 000 billes de verre, 1, 500 fragments de creuset (récipients en céramique utilisés dans la production de verre), et plusieurs kilogrammes de déchets de verre. Un autre artefact du site est le verre semi-fini, qui est l'objet d'étude de mon travail récemment publié. Le verre semi-fini est un verre vitrifié à moitié. Les matières premières du verre ont coagulé mais ne se sont pas encore complètement transformées en verre.

L'analyse en laboratoire de ce matériau avec mes collègues le Professeur Thilo Rehren et le Dr Laura Dussubieux a permis de mieux comprendre la signature chimique du verre. Nous pourrions déterminer la source et les types de matières premières utilisées, et décrypter le processus technologique.

Les résultats de l'analyse montrent que le verre Ile-Ife est chimiquement distinctif. Il est maintenant appelé verre à haute teneur en chaux et en alumine (HLHA) - inconnu de nulle part ailleurs dans le monde.

Ce que cela nous dit

Le site d'Ile-Ife est le premier atelier de verrerie primaire connu en Afrique subsaharienne. Comme leurs homologues dans d'autres parties du monde, les verriers de l'Ile-Ife ont exploré les matières premières, les ressources géologiques et forestières, disponibles dans la région. La concentration des éléments du verre est cohérente avec celle des constituants géologiques de la région, ce qui suggère que les verriers ont inventé leur propre recette de verre en utilisant les ressources disponibles.

Les verriers de l'ancienne Ile-Ife utilisaient du sable granitique riche en feldspath et/ou de la pegmatite comme source de silice. Ils ont également utilisé des coquilles d'escargots, ce qui aurait permis de réduire la température de fusion des matériaux silicatés et d'améliorer la qualité du verre. La qualité était aussi bonne que les verres d'autres sociétés anciennes.

En plus de nous dire à quel point cette technologie était sophistiquée, la recherche nous en dit également plus sur le rôle des communautés forestières d'Afrique de l'Ouest dans les premiers réseaux commerciaux régionaux. Nous avons établi que la perle était le produit principal fabriqué à l'atelier d'Ile-Ife. Il semble avoir été produit en grande quantité pour le commerce. Cela signifie qu'Ile-Ife était un producteur et un fournisseur d'articles de prestige.

Il est connu d'après les preuves archéologiques que l'Afrique subsaharienne était liée à une connexion mondiale grâce à l'importation d'articles comme des perles de verre dès 600-400 av. Mais cet article de luxe était également disponible dans la région il y a mille ans.

Les Africains fréquentaient les sources locales, faire circuler et consommer des articles fabriqués localement. Des perles de verre Ile-Ife HLHA ont été trouvées dans les premières villes commerçantes d'Afrique de l'Ouest telles que Gao et Essouk dans ce qui est aujourd'hui le Mali, et parmi les perles de verre utilisées pour orner la sépulture d'élite à Igbo Ukwu dans l'est du Nigeria.

Cette recherche a mis en lumière un aspect du passé de l'Afrique qui est souvent déformé ou complètement effacé. L'Afrique a toujours contribué aux percées technologiques et aux systèmes économiques mondiaux. Le continent a une histoire incalculable de créativité.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.