Les premiers humains vivaient dans les vallées fluviales d'Afrique du Sud des sols fertiles remplis de prairies, plaines inondables, les bois, et des zones humides qui regorgeaient d'hippopotames, zèbres, antilopes, et bien d'autres animaux, certains ont disparu depuis des millénaires.

Contrairement aux environnements glaciaires ailleurs sur Terre, c'était un environnement luxuriant avec un climat doux qui a disparu sous l'élévation du niveau de la mer vers 11, il y a 500 ans.

Une interdisciplinarité, une équipe internationale de scientifiques a fait revivre cet agréable berceau de l'humanité dans une collection spéciale d'articles reconstituant la paléoécologie de la plaine des Paléo-Agulhas, un paysage maintenant noyé sur la pointe sud de l'Afrique qui était élevé et sec pendant les phases glaciaires des 2 derniers millions d'années.

"Ces périodes glaciaires du Pléistocène auraient présenté un paysage de ressources très différent pour les premiers chasseurs-cueilleurs humains modernes que le paysage trouvé dans les basses terres côtières modernes du Cap, et peut avoir contribué à façonner l'évolution des premiers humains modernes, " a déclaré Janet Franklin, un éminent professeur de biogéographie au département de botanique et des sciences végétales de l'UC Riverside, membre associé du Centre africain de paléosciences côtières de l'Université Nelson Mandela en Afrique du Sud, et co-auteur de plusieurs articles.

Certains des plus anciens ossements et artefacts humains anatomiquement modernes ont été trouvés dans des grottes rocheuses le long de la côte sud-africaine. Pendant de nombreuses années, le manque de coquillages dans certaines couches de ces sites a intrigué les archéologues. En dépit de vivre apparemment près de l'océan, les habitants chassaient principalement le gros gibier, le genre d'animaux qui vivent généralement plus à l'intérieur des terres.

Les scientifiques savaient qu'un paysage submergé existait sur le plateau continental juste au large, mais ce n'est que récemment, peut-être inspiré par l'élévation du niveau de la mer de notre réchauffement climatique actuel causé par l'homme, ils ont réalisé que ces grottes auraient pu constituer le bord le plus à l'ouest d'une plaine perdue depuis longtemps.

Pendant la majeure partie du Pléistocène, l'ère géologique avant celle dans laquelle nous vivons maintenant, ces grottes n'étaient pas situées sur la côte. Avec une grande partie de l'eau de la Terre enfermée dans des glaciers de la taille d'un continent, le niveau de la mer était beaucoup plus bas, et les humains auraient pu prospérer entre les falaises et un littoral plus doux à des kilomètres à l'est.

Un numéro spécial de Examens de la science quaternaire présente des articles utilisant un large éventail de techniques pour reconstituer l'environnement et l'écologie de la plaine des Paléo-Agulhas. Ils révèlent un monde verdoyant riche en gibier, plante, et les ressources côtières, périodiquement coupé du continent pendant les périodes chaudes entre les périodes glaciaires lorsque le niveau de la mer a atteint des niveaux similaires à ceux d'aujourd'hui, qui aurait joué un rôle important dans l'évolution humaine.

Franklin et ses collègues ont utilisé des modèles de végétation modernes le long de la côte sud du Cap pour développer des modèles de la végétation attendue pour les différents types de sol, ainsi que le climat (en particulier les précipitations) et les régimes de feu des périodes glaciaires passées qui ont encadré la majeure partie de la période au cours de laquelle les humains modernes ont émergé.

Richard M. Cowling et Alastair J. Potts de l'Université Nelson Mandela se sont joints à elle dans la recherche; Guy F. Midgley à l'Université de Stellenbosch; François Engelbrecht de l'Université de Witwatersrand; et Curtis W. Marean de l'Université d'État de l'Arizona.

La végétation a été reconstruite sur la base d'un modèle des anciens modèles de climat et de feu de ces phases glaciaires qui définissent l'évolution humaine. Le groupe a développé le modèle de végétation basé sur les modèles et les conditions environnementales actuels, ont comparé leur modèle à une carte de végétation dérivée de manière indépendante pour le valider, puis appliqué au climat, reliefs, et les sols reconstruits pour le pic de la dernière période glaciaire sur la plaine des Paléo-Agulhas.

Reconstruction, cartographie, et modélisation du paléoclimat, géologie, et les sols par leurs collaborateurs sont présentés dans d'autres articles du numéro spécial.

Le modèle a révélé que le paléo-paysage exposé pendant le bas niveau glaciaire de la mer ajoutait une superficie de la taille de l'Irlande à la pointe sud de l'Afrique. Près de la côte, il était dominé par les "fynbos calcaires, " une petite taille, mais une végétation arbustive riche en espèces typique de la province floristique du Cap en Afrique du Sud contemporaine, un hotspot mondial de la diversité végétale. Les plaines du nord étaient principalement des prairies dans des plaines inondables peu profondes et sur un substrat rocheux de schiste.

Cette végétation aux allures de savane est rare dans le paysage moderne et aurait supporté la mégafaune typique des périodes glaciaires. Ces gibiers, trouvé dans les archives archéologiques, comprennent une grande diversité d'animaux au pâturage, y compris le géant désormais éteint Cape Buffalo, et d'autres qui ne se produisent plus naturellement dans cette partie de l'Afrique, comme les girafes.

La plaine des Paléo-Agulhas présentait une très grande diversité d'espèces végétales, ainsi qu'une plus grande variété d'écosystèmes et de communautés végétales que celles que l'on trouve actuellement dans cette région, y compris les prairies de schiste avec une mosaïque de dunes de fynbos et de fourrés sur les hautes terres et les plaines inondables larges et peu profondes soutenant une mosaïque de forêts et de prairies sur des terres fertiles, sols alluviaux.