La toute nouvelle capsule d'équipage Starliner de Boeing fait ses débuts cette semaine avec un lancement vers la Station spatiale internationale, le dernier obstacle de l'entreprise avant de voler des astronautes pour la NASA l'année prochaine.

Tester les eaux cosmiques sera Rosie le mannequin, paré de la combinaison spatiale bleue personnalisée de Boeing et d'un bandana à pois rouges inspiré de la riveteuse de la Seconde Guerre mondiale.

Si la démo orbitale se passe bien, le premier équipage du Starliner pourrait s'envoler vers la station spatiale d'ici l'été.

SpaceX cherche également à lancer des astronautes pour la NASA, peut-être au printemps. Il a effectué un vol d'essai similaire de sa capsule d'équipage en mars.

L'agence spatiale a embauché les entreprises privées pour construire et faire voler les capsules tout en se concentrant sur une nouvelle génération de clichés lunaires et autres voyages lointains. Quelle que soit la compagnie qui transporte les astronautes en premier, Le programme d'équipage commercial de la NASA semble enfin se rapprocher de la ligne d'arrivée, après des années de difficultés techniques et de retards.

"2020 est l'année, ", a déclaré cette semaine la responsable du programme, Kathy Lueders. "C'est vraiment le dernier essai de ces véhicules."

Cela fait 8 ans et demi que les Américains sont montés en orbite depuis leur sol, et tout le monde—Boeing, SpaceX, Nasa, résidents locaux - a hâte que les lancements d'astronautes reprennent.

« Vraiment excitant maintenant ! » L'astronaute de la NASA devenu Boeing Chris Ferguson a récemment tweeté. "Allons voler."

Ferguson était le commandant du dernier vol de la navette spatiale de la NASA en juillet 2011, lorsque les lancements humains depuis la Floride ont cessé. Il a quitté la NASA et a rejoint Boeing pour aider à développer le Starliner. Il est affecté au premier équipage, avec deux astronautes de la NASA.

Tous les trois assisteront au lancement de vendredi depuis la base aérienne de Cap Canaveral. Une fusée Atlas V, de United Launch Alliance, est sur le point de décoller avec le Starliner juste avant le lever du soleil.

Le mannequin d'essai Rosie est équipé de centaines de capteurs pour mesurer les contraintes du vol d'une semaine, depuis le lancement et l'amarrage de la station spatiale, par la rentrée atmosphérique et l'atterrissage dans le désert du Nouveau-Mexique. Pratiquement tous les systèmes de capsules seront testés, y compris le support de vie ultra critique.

Le Starliner transportera des cadeaux de Noël et des friandises pour les six résidents de la station spatiale, ainsi que 500 graines d'arbres similaires à celles qui se sont envolées vers la lune lors d'Apollo 14 en 1971.

Contrairement au SpaceX d'Elon Musk, vieux de dix ans et demi, Les liens habités de Boeing avec les vols spatiaux sont profonds. Suite aux acquisitions d'entreprises, Boeing s'est associé à la NASA sur tous les programmes d'astronautes nationaux remontant au projet Mercury.

"C'est incroyablement inspirant. L'équipe est vraiment excitée, " a déclaré John Mulholland, directeur du programme d'équipage commercial de Boeing.

La NASA a donné plus de 4 milliards de dollars à Boeing en 2014 pour développer et faire voler la capsule vers la station spatiale; la société y travaillait depuis 2010. SpaceX a obtenu 2,6 milliards de dollars pour sa capsule d'équipage, une version haut de gamme de son cargo Dragon, voler depuis 2012. Les capsules d'équipage se sont avérées beaucoup plus compliquées que les capsules de fret. Les dates de lancement à partir de 2017 allaient et venaient, alors que SpaceX et Northrop Grumman effectuaient des courses d'approvisionnement régulières.

Les retards ont coûté cher.

La NASA a déboursé jusqu'à 86 millions de dollars pour un siège sur un Soyouz russe, le seul trajet vers la station spatiale pour les astronautes depuis la retraite des navettes. L'onglet Soyouz global de l'agence spatiale se chiffre maintenant en milliards.

Boeing et SpaceX ont tous deux été confrontés à des problèmes de parachute, entre autres. Le mois dernier, un Starliner a atterri en toute sécurité malgré le déploiement de seulement deux des trois parachutes lors d'un test. L'incident a été attribué à une erreur humaine :le gréement du parachute était mal connecté.

Boeing a également été fustigé le mois dernier lors d'un audit de la NASA. Selon le rapport de l'inspecteur général, La NASA a surpayé Boeing alors que les retards de lancement commencent à s'accumuler. Boeing conteste les conclusions.

SpaceX a terminé son premier vol d'essai orbital de l'équipage Dragon en mars dernier, mais la capsule a été détruite un mois plus tard lors d'essais à Cap Canaveral. Encore à venir :un test d'évacuation d'urgence au décollage, prévu pour janvier.

Mercredi, l'imposante fusée Atlas V a été déplacée vers la rampe de lancement avec le Starliner sur le dessus. Blanc avec garniture noire et bleue, la capsule mesure 16,5 pieds (5 mètres) de haut avec son module de service attaché - la hauteur d'une girafe - et 15 pieds (4,5 mètres) de diamètre.

Il peut accueillir jusqu'à sept personnes, bien que les équipages soient généralement au nombre de quatre :deux Américains, un astronaute russe et un autre international. Boeing veut à terme vendre des sièges vides à des chercheurs privés ou même à des touristes.

Dans une première pour une capsule d'équipage américain à destination de l'orbite, le Starliner visera une terre, contre l'eau, atterrissage. Il est réutilisable et celui-ci sera recyclé pour la deuxième mission avec un équipage, dont l'astronaute de la NASA Sunita Williams.

"Ramenez-le en bon état, ", a-t-elle exhorté Boeing cette semaine.

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