Des étagères vides bordent les supermarchés, les agriculteurs jettent du lait et abandonnent les champs de cultures, les restaurants licencient du personnel - le paysage alimentaire américain a radicalement changé en seulement un mois, grâce aux conseils de rester à la maison et à la distanciation sociale à l'ère de COVID-19.

Mais comment la chaîne d'approvisionnement alimentaire et ses travailleurs sont-ils affectés ? Quels aliments sont maintenant moins disponibles pour quelles personnes, et à quoi pouvons-nous nous attendre pour l'avenir?

Nous n'avons pas encore toutes les réponses, selon Timothy Griffin, Guillaume Maîtres, et Jennifer Hashley de la Friedman School of Nutrition Science and Policy de l'Université Tufts. La crise du COVID-19 se poursuit, les consommateurs et les acteurs du système alimentaire continuent de s'adapter, et la saison de croissance dans de nombreux endroits n'a pas encore atteint son plein essor.

Mais COVID-19 a certainement attiré l'attention sur les faiblesses et les inégalités de notre système alimentaire - et sur la nécessité, et l'opportunité, pour y répondre, les trois experts sont d'accord.

Un changement d'aire d'alimentation

Nous pouvons commencer par reconnaître le changement fondamental dans la façon dont les Américains mangent, dit le professeur Tim Griffin, président de division de l'agriculture, Nourriture, et environnement à l'école Friedman, dont les cours couvrent la science et la politique agricoles et le système alimentaire. "Avant, environ la moitié des dépenses alimentaires aux États-Unis étaient ce que nous appelons loin de la maison - restaurants, le café près du travail, ces types de lieux, " dit Griffin. " Ce nombre est beaucoup plus petit maintenant, ce qui signifie que les gens doivent acheter de la nourriture et la préparer à la maison."

Au lieu de 50/50, le split est plutôt 90/10 pour le moment, Griffin a estimé. "Et le système essaie de réagir à cela, parce que maintenant la demande vient d'une direction différente - maintenant elle vient en grande partie des épiceries conventionnelles, " il a dit.

Les épiceries ont réagi assez rapidement, selon Griffin - après les pénuries initiales de produits comme le poulet et les pâtes, le réapprovisionnement suit désormais le rythme de la demande dans la plupart des cas. Professeur William Masters, qui enseigne l'économie alimentaire à la Friedman School, dit que cela reflète une force du système.

"Notre approvisionnement alimentaire est remarquablement résistant précisément parce que nos sources de nourriture sont géographiquement dispersées. Nous n'avons pas dépendu de la nourriture d'un seul endroit, ", a déclaré Masters. "Notre système alimentaire n'est pas comme une chaîne, c'est comme un maillage. Nous pouvons avoir des échecs à un endroit, mais le reste du réseau le remplit. Le risque, c'est quand toute une catégorie d'activité échoue, telles que des épidémies simultanées dans des usines de conditionnement de viande dans différents États, ou des fermetures de frontières et des épidémies qui empêchent les travailleurs migrants de récolter des fruits et légumes à de nombreux endroits. »

Le secteur le plus important et le plus important touché par cette crise est l'industrie de la restauration, Maîtres a souligné, représentant la majorité des emplois perdus à ce jour. Quelque treize millions d'emplois dans la restauration et l'hôtellerie sont menacés, comme les clients restent à l'écart des cafétérias des bureaux et des réfectoires universitaires, restaurants et cafés, dont beaucoup pourraient ne jamais rouvrir. "Ils essaient de garder les travailleurs employés et de faire partie de la solution et de s'assurer que les gens ont de la nourriture, " dit Griffin. " Mais les ventes sont épouvantables, et beaucoup de restaurants sont en mode crise."

Alors que les restaurants et les institutions ferment, entreprises en amont du système alimentaire, tels que les usines de conditionnement de la viande et de transformation des produits laitiers, ont eu du mal à passer de la livraison en vrac à des fins de restauration au secteur de l'épicerie de détail. Alors que les revenus des consommateurs baissent, les agriculteurs ont connu des baisses spectaculaires des prix reçus pour le bétail et les aliments pour animaux, tandis que les prix des produits de base comme le blé ont moins baissé.

"C'est la plus grande perte de revenus de l'histoire de l'humanité, en termes d'événement unique avec une cause identifiable mettant un coup d'arrêt aux interactions physiques, " dit Masters. Et comme pour d'autres types de crises, il frappe plus fort parmi ceux qui ont le moins de capacité à rebondir. "Les emplois perdus sont disproportionnés dans l'alimentation et d'autres services de vente au détail qui sont devenus les principaux employeurs pour les personnes sans diplôme universitaire, " Masters said. "It's precisely the vulnerable and most at-risk people who are most hurt by this disease, both directly in terms of exposure and severity of illness, and also indirectly through loss of income."

Uncertainty and opportunity for small farmers

Winners and losers are emerging among small farmers, trop, said Jennifer Hashley, director of the New Entry Sustainable Farming Project. An initiative of the Friedman School, New Entry aims to improve local and regional food systems by training farmers to produce sustainable, nutritious, culturally preferred, and widely accessible food.

"Farmers with a lot of storage crops, and things like value-added dairy products—like yogurt and cheese—that they can produce year-round, if they have the opportunity to sell directly to consumers, are seeing a huge increase in demand, " Hashley said, noting that Codman Community Farm's own frozen meats (where Hashley and her husband, Pete Lowy operate a pasture-based livestock operation outside of Boston) are selling out—unheard of this early in the year. "But all this is really challenging to those who don't have the technological savvy or delivery infrastructure to go from dropping multiple boxes and pallets of food off at institutions, to selling to one consumer at a time."

Farmers are hesitating about whether they should start planting and how much, Hashley said. Will interest in local and regional food climb now that people are cooking more at home and seeking alternatives to overrun grocery stores, and should farmers try to ride that wave? Or will people come out of social distancing and go straight back to their previous habits of eating out? There are no answers yet, Hashley said, but one thing is for sure. "People need food and they need farmers, " she said. "We're telling farmers to get on the ground and grow."

Many farmers are making forays into home delivery, considering contactless delivery and drive-by pick-up options for individual buyers, and looking into online ordering and collaborative delivery models, in which many small producers aggregate their products and distribute them together, according to Hashley. En outre, farmers' markets have been deemed essential businesses in Massachusetts and other states, Hashley said, and will be another channel to get produce where it's needed—though these markets will have to open with strict social distancing restrictions and may look very different.

Hashley urged people to support their local producers by investing in community supported agriculture (CSA) shares. "Small local and regional farms maintain biodiversity and soil health. We're going to need that to withstand future shocks from climate change, pandémies, and everything else, " Hashley said. "If we continue to move toward a globalized, industrialized food system that's prone to interruptions when this kind of thing happens, that's not sustainable in the long term. A lot of people are now trying to figure out how we emerge from this crisis and build from this in a way that honors and supports local and regional producers."

Moving forward with uncertainty

As we move into the growing season, we'll get a better picture of how social distancing affects consumers' behavior and how food system players respond to the shift in demand, according to Griffin. He predicted that crops with mechanized production, like corn, tomatoes, and some other fruits and vegetables, will continue to be widely available. But crops that rely on human labor, like strawberries, will be more subject to disruption.

With farm laborers getting sick or fearing to work in close quarters with others, supplies of these crops could dwindle, which could cause prices to rise. It's a troubling possibility, according to Griffin. "Those are the things we think of as being really important in a nutritious diet, " he said. "You want to have those foods available even if it's a really stressful time and people are getting sick." We are also seeing problem accelerate in the livestock sector, especially at the processing plants, il ajouta, which could lead to meat shortages and price bumps down the road.

The discussion of failures in our food system has been going on for a long time, but now we're being forced to reckon with them, Griffin said. "Sustainability in the food system often gets framed as just greenhouse gas emissions, but it's also about how you treat people and animals, " Griffin said. "And all the disparities and inequities we have in our food system are just made much, much worse by the experience we're going through now, " Griffin said.

It's hard to predict how our food system will continue to react, Griffin said. But one thing is for sure—the conversation needs to shift soon from the weaknesses of the food system to the road forward. "Everyone is in crisis mode, but at some point, we're going to have to talk about solutions, " Griffin said. "The goal at this point is how to make sure everyone and especially the most vulnerable populations have access to healthy food."