Plus de 6 ans, 000 langues sont actuellement parlées dans le monde, mais une minorité substantielle – bien plus de 5% – est en danger de disparition. Il est peut-être surprenant que cette fraction ne soit pas plus élevée, car la plupart des modèles ont jusqu'à présent prédit qu'une langue minoritaire serait vouée à l'extinction une fois que les contacts avec les locuteurs de la langue majoritaire atteindraient un certain niveau. Le physicien statisticien Jean-Marc Luck de l'Université Paris-Saclay, Paris, France et Anita Mehta de l'Université d'Oxford, UK ont décrit, en utilisant la modélisation mathématique, deux mécanismes par lesquels ce scénario apocalyptique ne se produit pas, c'est-à-dire que plusieurs langues viennent à coexister dans la même zone. Ce travail est maintenant publié dans EPJ B .

Clairement, certaines langues seront plus populaires que d'autres, car, par exemple, de leur utilité universelle :Luck et Mehta ont paramétré cela par « l'attractivité, ' qui était une variable clé dans les équations différentielles couplées qu'ils ont conçues pour modéliser la concurrence linguistique. Leurs équations se sont avérées appartenir à la classe des équations de Lotka-Volterra décrivant la relation dynamique entre les prédateurs et leurs proies.

Les auteurs ont décrit deux scénarios possibles menant à la coexistence linguistique. Le premier concerne la diversité linguistique :dans une nation comme l'Inde, une langue régionale peut, dans un état donné, coexistent avec les langues nationales parlées par la majorité du pays. Le deuxième scénario est plus subtil, où la coexistence de deux ou plusieurs langues est déterminée par la dynamique interne de la population de locuteurs dans une région donnée. La façon la plus simple d'expliquer cela est de dire que la dynamique entre deux langues concurrentes dans une même zone géographique dépend du degré de mélange de leurs locuteurs.

Luck et Mehta ont maintenant l'intention d'étendre ce modèle pour explorer la compétition synchrone entre différentes formes de participes passés et la survie éventuelle d'une, qui est un problème ouvert important en linguistique. Ils continuent également à travailler sur d'autres problèmes de linguistique en utilisant les méthodes de la physique statistique, comme la perception de la parole.