Sue Finley a commencé à travailler au Jet Propulsion Laboratory alors que les États-Unis se préparaient à lancer leur premier satellite en orbite en 1958, course pour égaler l'Union soviétique, qui avait accompli l'exploit des mois plus tôt.

Maintenant 82, elle est l'une des femmes les plus anciennes de la NASA, commençant comme l'un de ses « ordinateurs humains, " dont les contributions critiques mais longtemps cachées au programme spatial, y compris les missions Apollo vers la Lune, sont enfin reconnus.

Finley avait abandonné l'université et avait rejoint un groupe d'individus doués en mathématiques, très majoritairement des femmes, dont le travail consistait à résoudre les équations complexes que leur jetaient les scientifiques des fusées avant que l'informatique électronique ne devienne abordable et fiable.

On se souvient de Neil Armstrong pour son « pas de géant pour l'humanité » lorsqu'il est entré sur le sol lunaire une décennie plus tard, mais c'est le travail de ces femmes qui a aidé à affûter la fusée, inventer le propulseur, et développer le réseau mondial d'antennes qui a permis aux téléspectateurs de regarder la célèbre émission en direct de l'équipe.

L'histoire de Finley, comme beaucoup d'autres "ordinateurs, " est celui qui parle des nombreux défis auxquels sont confrontées les femmes de l'époque.

Un génie des mathématiques

Finley était un génie des mathématiques depuis aussi longtemps qu'elle se souvienne, devenir droit Comme au lycée, et gagner un prix pour avoir terminé des équations chimiques dans sa tête plus rapidement que d'autres avec des règles à calcul.

Mais en tant que jeune femme, elle a décidé de poursuivre d'autres intérêts, spécialisé en art dans l'espoir de devenir un jour architecte.

Son plan a échoué parce qu'elle n'avait pas le flair requis, "et vous ne pouvez pas vraiment apprendre l'art, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Elle a fait ses débuts en tant qu'"ordinateur" dans la société aérospatiale Convair, aujourd'hui disparue, qui a travaillé avec la Marine.

Finley avait initialement espéré devenir secrétaire, mais a échoué au test de dactylographie. "Ils ont dit, « Comment aimez-vous les chiffres ? » Et j'ai dit, 'Oh, J'aime bien mieux les chiffres que les lettres, '" elle a ri.

Tous les calculs n'ont pas été effectués à la main :elle et les autres "ordinateurs" ont utilisé des machines à additionner électromécaniques appelées "Fridens, " bien que ceux-ci ne puissent gérer que l'arithmétique de base, pas le calcul avancé et la géométrie nécessaires à leur travail.

Après s'être mariée et s'être éloignée de son lieu de travail, elle a trouvé que le long trajet devenait éprouvant. Son mari Peter Finley était diplômé de Caltech, qui a fondé le Jet Propulsion Laboratory (JPL), et lui a parlé d'un laboratoire dans les collines au-dessus de Pasadena qu'elle devrait aller voir.

Mais pourquoi le JPL a-t-il embauché toutes les équipes féminines ?

"La femme qui en était responsable... pensait que les hommes n'accepteraient pas d'instructions d'elle et a donc embauché des femmes, " expliqua Finley. " Et les femmes sont beaucoup moins chères, ils le sont toujours."

Malgré le fait que les femmes ne pouvaient pas accéder au grade d'ingénieur à cette époque, Finley a insisté sur le fait qu'être un "ordinateur" était toujours un travail qui avait du prestige.

Pionnier

Finley a fait une pause dans sa carrière de 1963 à 1969 pour élever ses deux jeunes garçons. Fonder une famille avait toujours été le plan après la mort du premier fils du couple à la naissance.

Mais elle s'est vite rendu compte qu'être femme au foyer n'était pas la voie pour elle et elle est devenue cliniquement déprimée.

"J'ai été un échec complet en tant que femme au foyer, " dit-elle. " Le psychologue que je suis allé a dit que j'avais vraiment besoin de retourner au travail " et que les garçons iraient bien.

Bien qu'hésitant à vanter ses propres réalisations, elle reconnaît que la décision était inhabituelle pour l'époque.

"Je pense que quand je suis allée là-bas pour travailler en tant que mère et épouse, J'étais une pionnière en ce qui concerne la libération des femmes, " elle a dit.

Elle est revenue à un JPL radicalement changé, une dans laquelle les "ordinateurs" en chair et en os avaient été remplacés par des processeurs et de la mémoire, mais elle avait réussi à garder une longueur d'avance en apprenant le nouveau langage informatique Fortran.

L'auteur Nathalia Holt écrit dans "Rise of the Rocket Girls" que l'un des plus grands succès de Finley est survenu en octobre 1989 lorsqu'une catastrophe a frappé la sonde Galileo vers Jupiter et ses lunes.

Alors que la sonde tournait autour de la Terre, prendre de l'élan pour lancer une fronde vers la planète gazeuse, une antenne ne s'est pas ouverte, laissant la mission en péril.

Finley faisait partie d'une équipe qui a écrit un programme combinant la puissance de la Terre Deep Space Network (DSN) de plats, afin qu'ils puissent utiliser les antennes de faible puissance de la sonde à la place.

Il a fini par renvoyer des images époustouflantes, y compris l'éclatement d'une comète et la découverte d'une lune en orbite autour d'un astéroïde.

Sa mission personnelle préférée, bien que, était la collaboration entre l'URSS et la France en 1985 lors du programme Vega, qui a largué des ballons sondes dans l'atmosphère de Vénus.

Elle a amélioré la précision des antennes pour suivre les ballons sondes avec la DSN.

"C'était mon préféré, parce que c'était un très petit groupe de personnes, " a-t-elle dit. C'était aussi la seule fois où elle a eu un parking dans le laboratoire.

Son travail sur l'interprétation des tonalités radio pour suivre les engins spatiaux a quant à lui permis d'atterrir les rovers Mars Spirit et Opportunity en 2004, et a assuré une arrivée en toute sécurité à Jupiter pour l'explorateur Juno en 2016.

"C'est comme la chasse au trésor, ou mystères, vous essayez de résoudre des problèmes, " a-t-elle dit à propos de l'attrait durable de son travail.

Et, elle insiste, elle n'a pas l'intention de prendre sa retraite, tant qu'elle est toujours recherchée par la NASA dans son rôle actuel d'ingénieur de sous-systèmes et d'essais.

"Je n'ai pas l'intention d'arrêter. Je n'ai rien d'autre que je préfère faire."

© 2019 AFP