Pour commencer à faire face à la crise croissante du plastique en Australie, le gouvernement fédéral a lancé la semaine dernière son premier plan national sur les plastiques.

Le plan luttera contre le plastique sur plusieurs fronts, comme l'interdiction du plastique sur les plages, fin des emballages en polystyrène pour les contenants à emporter, et l'introduction progressive de filtres microplastiques dans les machines à laver. Mais nous sommes particulièrement heureux de voir qu'une forme principale de plastique biodégradable sera également progressivement supprimée.

Le plastique biodégradable promet un plastique qui se décompose en composants naturels lorsqu'il n'est plus recherché pour son objectif initial. L'idée d'un plastique qui disparaît littéralement une fois dans l'océan, jonché sur le sol ou dans les décharges est alléchant, mais aussi (à ce stade) une chimère.

Pourquoi « biodégradable » n'est pas si génial

"Biodégradable" suggère qu'un article est fabriqué à partir de matériaux à base de plantes. Mais ce n'est pas toujours le cas.

Un problème majeur avec le plastique « biodégradable » est le manque de réglementations ou de normes sur la façon dont le terme doit être utilisé. Cela signifie qu'il pourrait, et est, utilisé pour désigner toutes sortes de choses, dont beaucoup ne sont pas bons pour l'environnement.

De nombreux plastiques étiquetés biodégradables sont en fait des plastiques traditionnels issus de combustibles fossiles qui sont simplement dégradables (comme tout plastique) ou même « oxo-dégradables » – où les additifs chimiques transforment le fragment de plastique combustible fossile en microplastiques. Les fragments sont généralement si petits qu'ils sont invisibles à l'œil nu, mais existent toujours dans nos décharges, cours d'eau et sols.

Le National Plastics Plan vise à travailler avec l'industrie pour éliminer progressivement ce plastique "fragmentable" problématique d'ici juillet, 2022.

Certains plastiques biodégradables sommes fabriqués à partir de matériaux d'origine végétale. Mais on ne sait souvent pas dans quel type d'environnement ils se décomposeront et combien de temps cela prendrait.

Ces articles peuvent finir par exister pendant des décennies, sinon des siècles, en décharge, les déchets ou l'océan, car de nombreux plastiques à base de plantes ne se décomposent pas plus rapidement que les plastiques traditionnels. En effet, tous les plastiques végétaux ne sont pas nécessairement compostables, car la façon dont certains polymères à base de plantes se forment peut les rendre incroyablement durables.

Il est donc préférable d'éviter tout plastique étiqueté comme biodégradable. Même après que l'interdiction ait éliminé la fragmentation - la pire d'entre elles - il n'y a toujours aucune preuve que les types de plastiques biodégradables restants soient meilleurs pour l'environnement.

Les plastiques compostables ne sont pas beaucoup mieux

Le plastique compostable est une autre étiquette que vous avez peut-être rencontrée et qui est censée être meilleure pour l'environnement. Il est spécialement conçu pour se décomposer en naturel, composants non toxiques dans certaines conditions.

Contrairement aux plastiques biodégradables, il existe des normes de certification pour les plastiques compostables, il est donc important de vérifier l'une des étiquettes ci-dessous. Si un article n'a pas d'étiquette de certification, il n'y a rien à dire que ce n'est pas une forme de plastique "biodégradable" mal étiqueté.

Mais la plupart des plastiques compostables certifiés ne sont destinés qu'aux composts industriels, qui atteignent des températures très élevées. Cela signifie qu'il est peu probable qu'ils se décomposent suffisamment dans les composts domestiques. Même ceux certifiés « compostables à domicile » sont évalués dans des conditions de laboratoire parfaites, qui ne sont pas faciles à réaliser dans l'arrière-cour.

Et tandis que les plastiques compostables certifiés augmentent, le nombre d'installations de compostage industriel qui les acceptent réellement ne suit pas encore.

Les systèmes de collecte non plus pour acheminer vos plastiques vers ces installations. La grande majorité des bacs de recyclage des matières organiques en bordure de rue n'acceptent actuellement pas les plastiques et autres emballages compostables. Cela signifie que placer des plastiques compostables dans ces bacs est considéré comme une contamination.

Même si vous pouvez acheminer vos plastiques compostables certifiés dans une installation appropriée, le compostage des plastiques réduit en fait leur valeur économique car ils ne peuvent plus être utilisés dans les emballages et les produits. Au lieu, ils ne sont utiles que pour restituer les nutriments au sol et, potentiellement, capter une fraction de l'énergie utilisée pour les produire.

Finalement, si vous n'avez pas de système de collecte adapté et que votre plastique compostable finit en décharge, cela pourrait en fait être pire que le plastique traditionnel. Les plastiques compostables pourraient libérer du méthane - un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone - dans les décharges, de la même manière que le gaspillage alimentaire.

Donc, vous ne devriez considérer les plastiques compostables que lorsque vous avez une installation qui les prendra, et un moyen de les y amener.

Et alors que le Plan National Plastiques et les Objectifs Nationaux d'Emballage visent la récupération d'au moins 70 % des plastiques d'ici 2025 (y compris via le compostage), rien n'a encore été dit sur la manière dont les systèmes de collecte seront soutenus pour y parvenir.

Le recyclage est-il utile ?

On estime que seulement 9 % des plastiques dans le monde (et 18 % en Australie) sont réellement recyclés. La majorité finit en décharge, et peuvent s'infiltrer dans nos océans et nos environnements naturels.

En Australie, les systèmes de recyclage des types d'emballages en plastique les plus courants sont bien établis et fonctionnent dans de nombreux cas de manière adéquate. Cependant, il y a encore des problèmes majeurs.

Par exemple, de nombreux articles en plastique ne peuvent pas être recyclés dans nos poubelles (y compris les plastiques souples et flexibles tels que les sacs et les films plastiques, et de petits objets comme des couvercles de bouteilles, couverts et pailles en plastique). Placer ces articles dans votre bac de recyclage en bordure de rue peut contaminer les autres recyclages et même endommager les machines de tri.

Quoi de plus, une grande partie du plastique collecté pour le recyclage n'a pas de « marchés finaux » de grande valeur. Seuls deux types de plastique :PET (pensez aux bouteilles d'eau ou de boissons gazeuses et à certains contenants de détergent) et PEHD (bouteilles de lait, contenants de shampoing/après-shampooing/détergent) - sont facilement reconvertis dans de nouveaux contenants en plastique.

Le reste se retrouve dans un flux appelé "plastiques mixtes, " dont nous exportons traditionnellement une grande partie à l'étranger pour recyclage en raison de la faible demande ici. La nouvelle interdiction d'exporter des déchets pourrait aider à résoudre ce problème à l'avenir.

Alors, que faites-vous du plastique?

La réponse évidente alors, est d'éliminer complètement le plastique problématique, comme tente de le faire le Plan National Plastiques, et remplacer les plastiques à usage unique par des alternatives réutilisables.

Des petits gestes comme apporter sa bouteille d'eau réutilisable, tasse à café et couverts, peut ajouter jusqu'à de grands changements, s'il est suffisamment soutenu par les entreprises et le gouvernement pour créer un changement de culture généralisé. De même, pourrait-on s'éloigner des capsules de café insidieuses, du film alimentaire et des cotons-tiges dont beaucoup d'entre nous dépendent.

Opter aussi, pour les articles en plastique fabriqués à partir de matériaux recyclés peut avoir un impact important sur la faisabilité du recyclage du plastique.

Si vous vous retrouvez avec du plastique sur les mains, jetez un coup d'œil au graphique ci-dessus, ou lisez le Guide de décision détaillé de l'University Technology Sydney pour l'élimination des plastiques.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.