Selon qui vous demandez, le bandage des pieds était tout, d'un fétiche culturel bizarre qui plaçait les idées masculines de beauté avant la santé et le bien-être des femmes à une tradition brutale destinée à maintenir les femmes soumises aux hommes.

Mais une nouvelle étude dirigée par Melissa Brown, le directeur de la rédaction du Journal d'études asiatiques de Harvard , suggère que ses véritables fondements ont peut-être été économiques

Sur la base d'entretiens avec des milliers de femmes âgées ayant subi des pieds bandés, l'étude suggère qu'il a été utilisé comme un moyen de garder les filles - dans certains cas dès l'âge de 5 ans - sur des tâches de production d'artisanat, comme le filage ou le tissage de tissu, qui pourraient être vendus pour subvenir aux besoins de leur famille. L'étude est décrite dans un article de septembre publié dans PLOS UN .

"Une chose que cet article montre, c'est que le bandage des pieds n'était pas une coutume exotique en matière de sexe et de beauté, " a déclaré Brown. " C'est important parce qu'il est souvent utilisé dans les manuels scolaires du secondaire et du collège comme exemple de la façon dont les idées de sexe et de beauté peuvent l'emporter sur les intérêts économiques. Bien, cela montre que ce n'est pas vrai.

"Mais la plus grande histoire qui m'intéresse... c'est comment les familles ont géré le travail et les revenus des femmes et des filles, " a-t-elle poursuivi. " Le fait est que les filles chinoises ont contribué beaucoup plus économiquement qu'on ne leur a jamais accordé de crédit. Ils se nourrissaient eux-mêmes et plus d'un membre de la famille en plus. Ce faisant, ils ont énormément contribué à leurs ménages.

On pense qu'il a commencé vers le 10ème siècle, la pratique a pris fin au milieu du 20e siècle. Les pieds d'une fille étaient généralement liés quand elle avait entre cinq et six ans, lorsque des bandes de tissu - généralement appliquées par sa mère ou sa grand-mère - étaient étroitement enroulées autour du pied.

Heures supplémentaires, les petits orteils, qui ont été forcés de se replier sous le pied, souvent cassé, et dans les cas les plus extrêmes, la voûte plantaire était cassée, résultant en un pied considérablement arqué qui, dans certains cas, peut mesurer à peine 10 centimètres, à peine plus grand qu'une carte de crédit standard. Si l'arc n'était pas cassé, alors le pied pourrait éventuellement être délié.

Lorsqu'ils ont entrepris de documenter la pratique, Brown et ses collègues, tout comme de nombreuses femmes qui en ont souffert, pensaient que cela était probablement lié au mariage.

"Il était clair que les femmes avec qui nous avons parlé pensaient que le but était le mariage, " a déclaré Brown. " Et je pense que c'est probablement ce que leurs mères croyaient aussi. Les mères ont attaché les pieds de leurs filles parce qu'elles pensaient que cela aiderait leurs filles à avoir un meilleur mariage… ce qui signifiait qu'elles pourraient manger régulièrement. »

La preuve, cependant, suggéré le contraire.

"Environ les deux tiers des femmes que nous avons interrogées avaient déjà eu les pieds bandés, et seulement un tiers environ étaient encore liés au moment de leur mariage, mais 99% d'entre eux se sont mariés, " dit Brown. " Donc, ils n'avaient pas besoin de pieds bandés pour se marier. Sur les 28 comtés que nous avons examinés dans notre article de 2012, il n'y avait de corrélation entre les pieds bandés et le mariage économique que dans deux cas seulement. Pour la grande majorité des femmes, le bandage des pieds ne faisait aucune différence - cela ne voulait pas dire qu'ils ne pouvaient pas se marier et cela ne voulait pas dire qu'ils se mariaient mieux, mais c'est ce qu'ils croyaient."

Alors pourquoi les familles ont-elles continué à lier les pieds de leurs filles ? Et pourquoi la pratique a-t-elle persisté dans certaines zones rurales, l'intérieur des terres depuis si longtemps ? Brown a déclaré que l'étude actuelle suggère que l'une des raisons principales était probablement économique.

Au tournant du 20e siècle, les opinions sur le bandage des pieds avaient commencé à changer, avec de nombreux réformateurs chinois et occidentaux pointant du doigt cette pratique comme un symbole de l'arriération de la Chine ou affirmant qu'elle minait la force économique de la nation.

La coutume a pris fin il y a 100 ans dans les régions côtières et urbaines de la Chine, et les gens ont longtemps supposé que sa disparition était due à des efforts réformateurs. Mais la présente étude soulève des questions sur cette hypothèse.

"Le bandage des pieds a pris fin dans les zones urbaines et côtières de la Chine en même temps que les usines de textile étaient construites dans ces zones, et du fil et du tissu étaient produits industriellement, " a-t-elle dit. " Il n'est donc pas clair si les Chinois urbains ont cessé de se lier parce que les gens leur disaient qu'ils ne devraient pas le faire, ou parce que le fil et le tissu filés à la machine se vendaient à des prix inférieurs aux produits fabriqués à la main, et les filles ont dû arrêter de faire de l'artisanat à domicile et trouver une autre façon de contribuer aux revenus du ménage. Pour les femmes qui finissaient par effectuer des travaux pénibles, qu'ils soient agricoles ou industriels, où elles allaient rester debout pendant de longues périodes, le bandage des pieds était problématique. Ce n'est pas qu'ils ne pouvaient pas le faire. La plupart des femmes attachées aux pieds que nous avons interrogées effectuaient des travaux agricoles, mais c'était plus douloureux."

Dans les zones rurales, cependant, l'économie s'est inversée, et la pratique a persisté pendant des décennies, persistant jusque dans les années 1950 dans quelques zones isolées.

"Les zones où nous avons interrogé les femmes étaient à l'intérieur des terres, zones rurales, " a déclaré Brown. " L'un des sites que j'ai visités était à deux jours de marche de l'usine textile la plus proche dans les années 1930, et c'était vers les montagnes, il n'y avait donc aucune sorte de chemin de fer qui s'y rendait.

« Cela signifiait que le tissu et le fil produits à la machine devaient être transportés sur le dos de quelqu'un, sur un poteau d'épaule, " a-t-elle poursuivi. " Cela a rendu le tissu produit à la machine plus cher que le filé à la main, Ainsi, dans ces zones rurales, il était encore économiquement viable pour les gens de faire filer du fil ou tisser du tissu à leurs filles. »

Les filles produisant des objets artisanaux à vendre ou à échanger étaient plus susceptibles d'avoir été attachées aux pieds que les filles qui ne l'étaient pas. « Dans l'étude actuelle, nous avons regardé de plus près les filateurs de coton. Nous avons découvert que les filles chinoises, travaillant à domicile pour la vente ou l'échange commercial, filaient plus de coton que les filles chinoises filaient uniquement pour un usage domestique (au sein du ménage). Nous avons également comparé les filateurs chinois avec des filles et des femmes afro-américaines réduites en esclavage dans les plantations de Thomas Jefferson, utilisant une technologie similaire. Dans certains comtés, les filateurs commerciaux chinois à pied filaient plus de coton que la quantité moyenne filée par les esclaves américains, qui ont été poussés à produire le plus possible."

Qu'est-ce qui a empêché le bandage des pieds dans les zones rurales, Brun suggéré, n'était pas la pression sociale, mais la construction d'une route ou d'un chemin de fer qui rapportait bon marché, produits fabriqués à la machine, qui pourraient être vendus pour moins que les articles faits à la main.

"Cela semble grossier, mais vous devez vous rappeler que la plupart des familles que nous avons interrogées étaient des personnes qui avaient eu du mal à mettre suffisamment de nourriture sur la table, " a dit Brown. " Si vous regardez les sociétés agricoles, les enfants ne produisent généralement pas assez pour se nourrir jusqu'à l'adolescence. Pour les chasseurs-cueilleurs, ils ne produisent pas ce qu'ils mangent avant l'âge de 20 ans.

"Par comparaison, les producteurs d'artisanat commercial chinois que nous avons interrogés se nourrissaient probablement à l'âge de huit ans. Et beaucoup de filles ont contribué beaucoup plus. Il y avait une femme que j'ai interviewée qui tissait du chanvre dans des sacs à grains, " a-t-elle poursuivi. " Son oncle les emmenait à Wuhan (une grande ville du centre de la Chine), où il a vendu les sacs pour assez d'argent pour rapporter environ 100 livres de riz. Elle nourrissait toute sa famille."

Les familles chinoises ont conservé les filatures commerciales plus longtemps, attendre plus tard pour arranger les mariages. La femme qui fabriquait des sacs de céréales s'est mariée six ans plus tard que la moyenne. "Ces filles mettaient de la nourriture sur la table. Ces contributions peuvent avoir fait la différence entre la famille mangeant de la viande une fois par mois au lieu de trois fois par an."