Les chercheurs attribuent un fossile d'os de bras partiel vieux de 29 millions d'années au genre Eleutherodactylus. L'ancienne grenouille, qui peut avoir ressemblé à cette reconstruction, mesurait moins d'un demi-pouce de long. Crédit :Jorge Velez-Juarbe
Le gazouillis lumineux de la grenouille coquí, le symbole national de Porto Rico, a probablement résonné à travers les forêts des Caraïbes pendant au moins 29 millions d'années.
Une nouvelle étude publiée dans Lettres de biologie décrit un os de bras fragmenté d'une grenouille du genre Eleutherodactylus, également connu sous le nom de grenouilles de pluie ou coquís. Le fossile est le plus ancien enregistrement de grenouilles dans les Caraïbes et, convenablement, a été découvert sur l'île où les coquís sont les plus aimés.
"C'est un trésor national, " a déclaré David Blackburn, Conservateur d'herpétologie du Florida Museum et auteur principal de l'étude. "Non seulement c'est la plus ancienne preuve d'une grenouille dans les Caraïbes, il se trouve aussi qu'il s'agit de l'une des grenouilles qui font la fierté de Porto Rico et apparentée à la grande famille des Eleutherodactylidae, qui comprend les grenouilles de serre envahissantes de Floride. »
Jorge Velez-Juarbe, conservateur associé des mammifères marins au Natural History Museum of Los Angeles County, a trouvé le fossile sur un affleurement de rivière dans la municipalité de San Sebastian, dans le nord-ouest de Porto Rico. Velez-Juarbe et les précédents efforts de collecte de ses collaborateurs sur le site ont permis de découvrir des graines fossiles, vaches marines, les tortues à cou latéral et les plus anciens restes de gavials et de rongeurs des Caraïbes, datant du début de l'époque oligocène, il y a environ 29 millions d'années.
Toujours, "il y a eu de nombreuses visites dont je suis sorti les mains vides au cours des 14 dernières années, " at-il dit. " J'ai toujours gardé mes attentes pas trop élevées pour cette série d'affleurements. "
L'os de bras de grenouille fossile a été découvert dans des gisements oligocènes le long d'une rivière de la municipalité de Saint-Sébastien. Crédit :Jorge Velez-Juarbe
Lors de ce voyage en 2012, il a peigné les dépôts pendant une demi-journée sans beaucoup de chance quand un petit os, partiellement exposé dans le sédiment, attiré son attention. Il l'examina avec sa loupe.
"À l'heure actuelle, Je ne pouvais pas comprendre ce que c'était, " dit Velez-Juarbe. " Puis une fois rentré chez moi, nettoyé autour d'elle avec une aiguille pour mieux la voir et vérifié quelques références, Je savais que j'avais trouvé la plus vieille grenouille des Caraïbes."
L'ancien coquí déplace un fossile de grenouille ambrée découvert en République dominicaine en 1987 pour le titre de plus vieille grenouille des Caraïbes. Alors que le fossile d'ambre était à l'origine estimé à 40 millions d'années, les scientifiques datent maintenant l'ambre dominicain à environ 20 millions à 15 millions d'années, dit Blackburn.
Sur la base de données génétiques et d'arbres généalogiques, les scientifiques avaient émis l'hypothèse que les grenouilles des pluies vivaient dans les Caraïbes pendant l'Oligocène, mais manquait de preuves fossiles. Le petit, les os légers de grenouilles ne se conservent souvent pas bien, surtout lorsqu'il est combiné avec le chaud, climat humide des tropiques.
Associer un seul fragment osseux à un genre ou à une espèce « n'est pas toujours un processus facile, ", a déclaré Velez-Juarbe. Cela peut aussi dépendre de la recherche du bon expert. Sa quête d'aide pour identifier le fossile s'est avérée vide jusqu'à une visite en 2017 au Florida Museum où il avait déjà été chercheur postdoctoral.
Aujourd'hui, grenouilles du genre Eleutherodactylus, qui comprend le coquí commun, dominer les Caraïbes, s'étant diversifié dans de nombreuses formes et tailles corporelles différentes. Ce fossile montre qu'ils sont dans la région depuis au moins 29 millions d'années. Crédit :Alberto Lopez Torres
"J'ai pu parler avec Dave de projets, et le reste appartient maintenant à l'histoire, " il a dit.
Peut-être d'abord arriver dans les Caraïbes en rafting depuis l'Amérique du Sud, grenouilles du genre Eleutherodactylus, qui regroupe quelque 200 espèces, dominent aujourd'hui la région.
"C'est le groupe le plus diversifié de deux ordres de grandeur dans les Caraïbes, " Blackburn a déclaré. "Ils se sont diversifiés dans tous ces différents spécialistes avec diverses formes et tailles de corps. Plusieurs espèces envahissantes appartiennent également à ce genre. Tout cela soulève la question de savoir comment ils ont pu être ainsi. »
Un os partiel du bras ne raconte peut-être pas toute l'histoire de l'évolution du coquí, mais c'est un début.
"Je suis ravi que, petit à petit, nous découvrons la faune qui vivait à Porto Rico il y a 29 à 27 millions d'années, " Velez-Juarbe a déclaré. "De telles découvertes nous aident à démêler les origines des animaux que nous voyons dans les Caraïbes aujourd'hui."
