Cette image non traitée de la lune Titan de Saturne a été capturée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA lors de son dernier survol rapproché du brumeux, lune de la taille d'une planète le 21 avril, 2017. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Une équipe de chercheurs affiliée à plusieurs institutions aux États-Unis et une en France a trouvé des preuves suggérant que les taches lumineuses repérées à la surface de Titan il y a 20 ans sont des lits de lacs asséchés. Dans leur article publié dans la revue Communication Nature , le groupe décrit leur étude des données sur les taches lumineuses et ce qu'ils en ont appris.
Il y a environ 20 ans, les chercheurs qui étudient la lune de Saturne Titan ont trouvé des points lumineux sur sa surface près de son équateur - ils les ont appelés réflexions radar anormalement spéculaires. On soupçonnait que ces points lumineux étaient probablement des lacs ou des mers, mais quand Cassini a renvoyé des images de Titan en 2004, ils ont trouvé peu de traces de liquide près de l'équateur. Les lacs (qui étaient remplis de méthane et d'éthane, pas d'eau) sur la lune, le deuxième plus grand de notre système solaire, étaient tous près des pôles.
Cela a laissé les chercheurs revenir en arrière pour réévaluer la nature des points lumineux. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont rassemblé toutes les données disponibles sur les points lumineux de plusieurs observatoires et de Cassini. Après une longue analyse, ils ont déterminé que les points lumineux ne pouvaient être que l'une des trois choses suivantes :des lits de lacs asséchés, précipitations ou dunes déposées. Ils ont éliminé les précipitations comme une possibilité en notant que la pluie n'a été observée que deux fois tombant sur la lune, rendant la possibilité de flaques de pluie géantes à distance. Ils ont également exclu la possibilité de grandes étendues de dunes car le temps sur la lune ne permet leur formation qu'à d'autres endroits. Cela a laissé les lits de lacs asséchés comme seule conclusion logique.
La théorie selon laquelle les zones lumineuses sont des lits de lacs asséchés soulève la question de savoir ce qui est arrivé au liquide qui formait autrefois les lacs au-dessus d'elles. Les chercheurs suggèrent qu'il est possible qu'il se soit déplacé de près des pôles vers d'autres parties de la lune, mais ils suggèrent également qu'il pourrait s'être évaporé et avoir été détruit par la lumière du soleil. Ils suggèrent en outre que les futurs chercheurs à la recherche de planètes habitables doivent être prudents lorsqu'ils recherchent des preuves de liquide, car il pourrait sécher.
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