L'image, réalisé en soufflerie au Laboratoire PRISME de l'Université d'Orléans, La France, montre comment l'air circule à travers une réplique à l'échelle 1:3 de Huygens - telle que visualisée à l'aide de fumée blanche. Elle a été prise dans le cadre d'essais subsoniques effectués de 2017 à 2019 pour déterminer comment la sonde Huygens de l'ESA a tourné lors de sa descente vers Titan. Huygens a été libéré de Cassini en tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre mais, environ 10 minutes après être entré dans l'atmosphère de Titan, la rotation de la sonde s'est inversée de manière inattendue pour devenir dans le sens des aiguilles d'une montre. Il a continué à tourner de cette façon pendant le reste de la descente; Heureusement, l'ampleur de cette rotation inversée était similaire à celle attendue par les chercheurs, ce qui signifie que le retournement inattendu a affecté le calendrier des observations prévues, mais n'a pas considérablement affecté leur qualité. Les tests récents confirment maintenant la cause de ce retournement de direction de rotation. Alors que la sonde était équipée d'aubes pour réguler sa rotation, d'autres appendices de l'engin spatial produisaient un couple en sens inverse; cela n'a été qu'exacerbé par la manière dont ces aubes ont redirigé le flux de gaz autour du corps de la sonde, de sorte qu'un "négatif" global, ou dans le sens des aiguilles d'une montre, effet de rotation a été créé. Il existe également des indications selon lesquelles les flèches de l'instrument de structure atmosphérique Huygens (HASI) pourraient ne pas avoir été déployées complètement ou symétriquement pendant la descente ; cet effet fait l'objet d'une enquête plus approfondie. Crédit :CNRS/LPC2E/PRIME
Il y a quinze ans aujourd'hui, La sonde Huygens de l'ESA est entrée dans l'histoire lorsqu'elle est descendue à la surface de la lune Titan de Saturne et est devenue la première sonde à atterrir avec succès sur un autre monde du système solaire externe. Cependant, lors de sa descente, la sonde a commencé à tourner dans le mauvais sens et des tests récents révèlent maintenant pourquoi.
Lancé en 1997, la mission NASA/ESA/ASI Cassini-Huygens reste emblématique et a énormément contribué à notre compréhension de Saturne et de sa lune Titan depuis son arrivée sur la planète aux anneaux fin 2004.
La mission comprenait un orbiteur, Cassini, qui s'est mis en orbite autour de Saturne pendant plus de 13 ans après être devenu le premier vaisseau spatial à le faire, et une petite sonde atmosphérique, L'atterrisseur Huygens de l'ESA, qui est allé explorer les propriétés physiques et l'atmosphère de Titan le 14 janvier 2005.
La descente risquée de Huygens a duré deux heures et 27 minutes, et les données recueillies par la petite sonde ont permis de nombreuses découvertes sur cette lune fascinante.
L'atterrisseur a renvoyé les premières mesures in situ de l'atmosphère de Titan, déterminer sa pression, densité et température à partir d'une altitude de 1400 km jusqu'à la surface. L'expérience du vent Doppler (DWE) de la sonde a détecté de forts vents est-ouest dans l'atmosphère de la lune, dont certains tournaient plus vite que la lune elle-même. Cela explique pourquoi l'atmosphère de Titan contient du méthane, azote, et de minuscules aérosols, et en quelles quantités, et détecté des signes de processus et de caractéristiques géologiques à l'intérieur de la lune tels que le cryovolcanisme et, potentiellement, un grand océan souterrain.
