Les premières peintures rupestres de scènes de chasse peuvent donner l'impression que nos ancêtres de l'âge de pierre vivaient principalement de morceaux de viande, mais les plantes - et la capacité de déverrouiller le glucose à l'intérieur - étaient tout aussi essentielles à leur survie.

Les plantes riches en amidon ont aidé les premiers humains à prospérer même au plus fort de la dernière période glaciaire, disent les chercheurs.

Bien que les preuves concernant la consommation de viande soient claires, le rôle des aliments végétaux est moins bien compris. Les os d'animaux peuvent durer des millions d'années et montrent encore des coupes faites par des outils de boucherie humains, alors que presque toutes les plantes restent en train de se désintégrer.

Mais de nouvelles études sur les restes de plantes qui existent révèlent pourquoi et comment nos ancêtres les mangeaient.

"Les plantes étaient les aliments de base. C'étaient les aliments qui formaient la base de nos calories dans la plupart des environnements, " a déclaré le Dr Amanda Henry, paléobiologiste et professeur agrégé à l'Université de Leiden aux Pays-Bas.

Les tubercules et les céréales sont riches en amidon, ce qui en fait de bonnes sources de glucose, ce qui est important pour la croissance du cerveau ainsi que l'énergie, dit le Dr Henry. Elle dirige un projet appelé HARVEST qui étudie les régimes alimentaires des premières espèces humaines et le rôle des plantes en tant que nourriture. Les tubercules sont des organes où les plantes stockent des nutriments - les exemples modernes incluent les pommes de terre et les ignames.

Certaines des premières preuves qu'elle a trouvées de la consommation de tubercules et de céréales remontent à 40, 000 ans, à l'ère paléolithique. Les restes de Néandertal découverts dans des grottes en Irak et en Belgique montrent que nos cousins ​​ont probablement mangé des tubercules de nénuphar, et les grains de parents des graminées de blé et d'orge.

Innovation

Mais libérer leur énergie nécessitait de l'innovation. Les grains peuvent avoir été consommés verts lorsqu'ils sont plus faciles à digérer, mais de nombreux tubercules sont toxiques crus, dit le Dr Henry.

"Ils sont susceptibles de les avoir cuits, " a déclaré le Dr Henry. Cela libère non seulement de l'énergie, mais rend également les tubercules sains à manger.

« (Nous avons trouvé) des preuves de réchauffement des aliments en présence d'eau, ce qui suggère qu'ils les faisaient bouillir, " a déclaré le Dr Henry. " Des changements dans les granules d'amidon - ce qui suggère ce type de cuisson - ont été trouvés sur le tartre dentaire. "

Les restes de Néandertal indiquent qu'ils mangeaient une grande variété d'aliments végétaux. Cela jette un doute sur une théorie selon laquelle ils se sont éteints parce qu'ils avaient un régime plus étroit que nos ancêtres directs, dit le Dr Henry.

D'autres chercheurs ont trouvé des preuves antérieures de tubercules cuits d'Afrique du Sud dans une cheminée datant de plus de 100, 000 ans.

Au cours de la dernière période glaciaire, lorsque les calottes glaciaires se sont étendues pour couvrir une grande partie de l'Europe du Nord, il y a eu une explosion d'une nouvelle technologie entraînée par la nécessité de transformer de nouvelles sources d'aliments végétaux :la pierre broyée.

Ce fut un succès évolutif majeur, datant d'environ 30, 000 ans, dit le Dr Emanuela Cristiani, professeur associé en archéologie préhistorique à l'Université Sapienza de Rome, Italie.

Les chasseurs-cueilleurs utilisaient principalement des outils taillés, fait de gros morceaux de pierre, dit le Dr Cristiani. « À un certain moment, une autre technologie apparaît comme une flèche qui est la technologie de la pierre broyée … (elle n’était) pas utilisée pour couper, gratter ou percer, mais pour broyer de la matière, " elle a dit.

"Cela signifie que les gens cherchaient de nouvelles façons de manger pendant cette période climatique dramatique, " elle a dit.

Grâce à un projet appelé HIDDEN FOODS, Le Dr Cristiani étudie le régime alimentaire des humains dans le sud-est de l'Europe depuis la fin du Paléolithique (quand ils étaient chasseurs-cueilleurs) jusqu'à l'ère néolithique, quand il y a la première preuve de l'agriculture dans la région vers 8, il y a 500 ans. Elle explore également l'évolution des technologies de transformation des aliments végétaux.

Farine

Le broyage signifiait que les gens pouvaient faire de la farine, qui est une autre façon de libérer l'énergie des plantes. L'équipe a trouvé des preuves dans des pierres broyées et des restes de plantes dans le tartre dentaire que les chasseurs-cueilleurs du centre des Balkans mangeaient beaucoup de folle avoine, légumineuses et farine de gland, dit le Dr Cristiani.

La première preuve de farine remonte à 30, 000 ans et a été trouvé en Russie, la République tchèque et l'Italie.

Il est probable que les chasseurs-cueilleurs du site de recherche italien de l'équipe aient mangé des quenouilles, qui abondent dans une rivière voisine.

"Nous pensons qu'ils utilisaient principalement des racines. La racine de la plante est très riche en amidon et une fois séchée, vous pouvez en faire de la farine, " a déclaré le Dr Cristiani. La farine fait un pain au goût sucré, Elle ajoute.

Paléolithique

La personne paléolithique moyenne qui a survécu à l'enfance semble avoir vécu jusqu'à l'âge de 50 ou 60 ans. "Ce n'était pas une vie de luxe, c'était probablement beaucoup de travail et généralement froid, demande pas mal d'efforts, " a déclaré le Dr Henry.

Ces premiers humains sont probablement morts principalement d'une combinaison d'infections, parasites et traumatismes physiques, elle dit.

Une fois que les gens ont commencé à s'installer et à élever des animaux et des cultures, les niveaux de maladie ont augmenté, principalement parce qu'ils sont passés des animaux aux humains, et l'espérance de vie semble avoir diminué. "Cela étant dit, l'agriculture est associée à l'augmentation de la taille de la population. Tu ne vis pas aussi longtemps, mais tu as plus d'enfants, " a déclaré le Dr Henry.

Aujourd'hui, certaines personnes à la recherche d'une alternative saine aux régimes modernes industrialisés se tournent vers les styles alimentaires de nos ancêtres chasseurs-cueilleurs pour s'inspirer.

Le régime dit Paléo évite les céréales, recommande peu de glucides et favorise la viande et les légumes. Mais les archéologues disent qu'il ne représente pas le régime alimentaire complet des chasseurs-cueilleurs qui mangeaient des céréales et dépendaient des glucides.

Les chercheurs de HIDDEN FOODS ont trouvé des restes de légumineuses, avoine et glands en 10, Dents millénaires des derniers groupes de chasseurs-cueilleurs qui ont construit des villages le long du Danube. "Cela montre que notre idée d'un régime paléo basé principalement sur l'apport en protéines est complètement fausse, " a déclaré le Dr Cristiani.

"Il est important de comprendre vraiment ce qu'était l'alimentation paléolithique (ancienne). C'était une façon très équilibrée de manger, " elle a dit.

Les chasseurs-cueilleurs cherchaient des calories, les glucides dans les tubercules et les céréales auraient donc été importants.

"Beaucoup de régimes paléo parlent de santé, mais par là, ils signifient une perte de poids. Et je ne peux pas penser à un seul ancêtre humain qui aurait voulu perdre du poids, " a déclaré le Dr Henry.

La diversité faisait partie intégrante de l'alimentation des gens, tout comme leur capacité à s'installer dans de nouvelles régions. « Les aliments végétaux varient beaucoup d'un environnement à l'autre. chaque fois qu'un humain allait dans un nouvel endroit, ils devaient apprendre ce qui était comestible, qu'est-ce qui allait les tuer et qu'est-ce qu'un médicament, " dit-elle. " Il n'y a pas de taille unique pour tous les régimes. Quiconque vous dit le contraire essaie de vous vendre quelque chose."