Le télescope spatial James Webb (JWST) est désormais réputé « sain » et apparemment indemne, les ingénieurs ont conclu, sur la base des résultats d'une nouvelle série d'inspections intensives de la structure de l'observatoire, après que des inquiétudes aient été soulevées début décembre lorsque les techniciens ont initialement détecté des « relevés anormaux » lors d'une série pré-planifiée de tests de vibration, La NASA a annoncé le 23 décembre.

Après avoir effectué des "examens visuels et ultrasoniques" au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, les ingénieurs l'ont trouvé sûr à ce stade avec "aucun signe visible de dommage".

Mais parce que tant de choses sont en jeu avec la mission révolutionnaire du télescope Webb de 8,8 milliards de dollars de la NASA qui remontera presque à la nuit des temps, les ingénieurs enquêtent toujours sur la "cause profonde" de "l'anomalie de vibration" détectée pour la première fois lors des tests de secousses du 3 décembre.

"L'équipe progresse bien dans l'identification de la cause première de l'anomalie vibratoire, " La NASA a expliqué dans une déclaration du 23 décembre – au grand soulagement de tout le monde !

"Ils ont mené avec succès deux vibrations de bas niveau du télescope."

"Tous les examens visuels et ultrasoniques de la structure continuent de montrer qu'elle est saine."

A partir de fin novembre, Les techniciens ont commencé une série définie de tests environnementaux, y compris des tests de vibration et d'acoustique pour s'assurer que l'énorme structure optique du télescope était adaptée au décollage et pouvait résister en toute sécurité aux puissantes secousses rencontrées lors d'un lancement de fusée et aux rigueurs particulièrement dures de l'environnement spatial. Ce serait inutile autrement – ​​incapable de mener une science sans précédent.

Réaliser les tests vibratoires et acoustiques réalisés sur des équipements situés en milieu chemise, la structure du télescope a d'abord été soigneusement placée à l'intérieur d'une structure de « tente propre » pour la protéger de la saleté et de la crasse et maintenir les conditions de salle blanche immaculées disponibles à l'intérieur de la salle blanche massive de Goddard - où elle est en cours d'assemblage depuis un an.

Le télescope spatial James Webb de la NASA est le télescope spatial le plus puissant jamais construit et est le successeur scientifique du télescope spatial Hubble (HST) au succès phénoménal.

Le miroir primaire mammouth de 6,5 mètres de diamètre a une capacité de collecte de lumière suffisante pour balayer plus de 13,5 milliards d'années et voir la formation des premières étoiles et galaxies de l'univers primitif.

Le télescope Webb sera lancé sur un booster Ariane V de l'ESA depuis le Centre Spatial Guyanais de Kourou, Guyane française en 2018.

"Le télescope spatial James Webb subit des tests pour s'assurer que le vaisseau spatial résiste aux conditions difficiles de lancement, et de trouver et de remédier à toutes les inquiétudes possibles avant son lancement depuis la Guyane française en 2018. »

Cependant, peu de temps après le début des tests de vibration, les techniciens ont rapidement découvert des "lectures anormales" inattendues lors d'un test de secousse du télescope le 3 décembre, comme l'agence l'a initialement annoncé dans une mise à jour sur le site Web de JWST.

Les lectures anormales ont été trouvées lors d'un des tests de vibration en cours sur la table vibrante, via des accéléromètres rattachés à la structure optique des observatoires appelée OTIS.

« Lors des tests de vibration du 3 décembre, au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, les accéléromètres attachés au télescope ont détecté des lectures anormales lors d'un test particulier, " a précisé l'équipe.

L'équipe a donc rapidement effectué d'autres tests et inspections de « vibrations faibles » pour mieux comprendre la nature de l'anomalie, ainsi que d'examiner les données de l'accéléromètre pour trouver des indices.

"Des tests supplémentaires pour identifier la source de l'anomalie sont en cours. L'équipe d'ingénieurs enquêtant sur l'anomalie des vibrations a effectué de nombreuses inspections visuelles détaillées du télescope Webb et n'a trouvé aucun signe visible de dommage."

"Ils poursuivent leur analyse des données de l'accéléromètre pour mieux déterminer la source de l'anomalie."

L'équipe mesure et enregistre les réponses de la structure aux nouveaux tests de vibration à bas niveau et comparera ces nouvelles données aux résultats obtenus avant la détection de l'anomalie.

Le travail se poursuit pendant les vacances pour s'assurer que Webb est sain et sauf et peut atteindre son objectif de lancement 2018. Après avoir soigneusement examiné toutes les données, l'équipe espère redémarrer les tests vibratoires et acoustiques prévus au cours de la nouvelle année.

"Actuellement, l'équipe poursuit ses analyses dans le but d'avoir une revue de ses conclusions, conclusions et plans pour la reprise des tests de vibration en janvier."

La structure optique massive de Webb testée est connue sous le nom d'OTIS ou d'élément de télescope optique et de science intégrée. Il comprend le miroir primaire recouvert d'or à 18 segments entièrement assemblé et le module d'instruments scientifiques abritant les quatre instruments scientifiques.

OTIS est une combinaison de l'OTE (Optical Telescope Assembly) et de l'ISIM (Integrated Science Instrument Module).

"OTIS, c'est essentiellement l'ensemble du train optique de l'observatoire !" dit John Durning, Chef de projet adjoint du télescope Webb, dans une précédente interview exclusive avec Universe Today au Goddard Space Flight Center de la NASA.

"C'est le chemin critique des photons pour le système."

Les composants ont été entièrement intégrés l'été dernier à Goddard.

L'entité OTIS combinée de miroirs, le module scientifique et la structure de fond de panier pèsent 8786 lb (3940 kg) et mesure 28'3" (8,6 m) x 8"5" (2,6 m) x 7"10" (2,4 m).

Les tests environnementaux sont en cours à Goddard avant d'expédier l'énorme structure au Johnson Space Center de la NASA en février 2017 pour d'autres tests à ultra basse température dans la chambre à vide thermique cryovac.

Le miroir primaire « doré » de 6,5 mètres de diamètre est composé de 18 segments hexagonaux, qui ressemblent à des nids d'abeilles.

Et c'est tout simplement fascinant de regarder – comme j'ai eu l'occasion de le faire à quelques reprises à Goddard l'année dernière – debout verticalement en novembre et assis horizontalement en mai.

Chacun des 18 segments de miroir primaire de forme hexagonale mesure un peu plus de 4,2 pieds (1,3 mètre) de diamètre et pèse environ 88 livres (40 kilogrammes). Ils sont en béryllium, plaqué or et de la taille d'une table basse.

Le télescope Webb est un projet collaboratif international entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC).

Webb est conçu pour observer la première lumière de l'Univers et pourra remonter dans le temps jusqu'à la formation des premières étoiles et des premières galaxies.

Il étudiera également l'histoire de notre univers et la formation de notre système solaire ainsi que d'autres systèmes solaires et exoplanètes, dont certains peuvent être capables de soutenir la vie sur des planètes similaires à la Terre.