L'analyse de dents vieilles de 2500 ans a ouvert une fenêtre sur la vie et les inégalités entre les sexes pendant l'âge du bronze en Chine.

La recherche dirigée par l'Université d'Otago a mis en lumière l'allaitement, sevrage, l'évolution des régimes alimentaires et la différence entre ce que mangeaient les filles et les garçons, chercheur principal Dr Melanie Miller, un boursier postdoctoral au département d'anatomie de l'Université d'Otago, dit.

Les dents proviennent des plaines centrales de Chine et datent de la dynastie des Zhou de l'Est, entre 771 et 221 av. Malgré leur extrême antiquité (elles sont aussi vieilles que le Parthénon d'Athènes et le saccage du Premier Temple de Jérusalem par l'Ancien Testament), la dentine des dents - le tissu osseux formant la majeure partie de la structure de nos dents - était pleine d'informations.

En utilisant l'analyse des isotopes stables, les chercheurs ont pu montrer les types et les quantités de divers éléments dans la dentine, y compris le carbone et l'azote, débloquer des informations sur la vie et l'alimentation des individus. Cela a permis de dresser le tableau d'une société en mutation, dit le Dr Miller.

"Nous savions déjà que cette période [de la dynastie des Zhou de l'Est] montrait des inégalités croissantes entre les hommes et les femmes. Ce que nous avons pu constater, c'est que ces différences étaient même évidentes dans ce que les gens mangeaient et comment ils prenaient soin de leurs enfants, comme les différences entre les sexes dans la durée du sevrage des bébés, puis dans les aliments qu'ils ont été nourris lorsqu'ils étaient enfants. »

L'analyse de 23 individus provenant de deux sites archéologiques différents montre que des enfants ont été allaités jusqu'à l'âge de 2,5 à 4 ans, le sevrage sur aliments solides, composé principalement de blé et de soja, se produit légèrement plus tôt chez les femelles que chez les mâles.

« Pour les deux communautés que nous avons étudiées, la nourriture faisait partie intégrante de l'identité, et c'était un moyen de différenciation entre les femmes et les hommes. Nous avons constaté que les différences alimentaires entre les sexes ont commencé dans la petite enfance et se sont poursuivies tout au long de la vie.

"Cela signifie que les aliments que les gens mangeaient régulièrement étaient légèrement différents s'ils étaient un garçon ou une fille, et puis un homme ou une femme."

Les mâles ont continué à manger plus de la culture traditionnelle, Millet, tandis que les femmes consommaient davantage de « nouveaux » aliments comme le blé et le soja, dit le Dr Miller. Le fait que les aliments à base de blé et de soja aient été des composants importants de l'alimentation des enfants suggère qu'ils ont été incorporés dans les pratiques culinaires locales en tant qu'aliments de sevrage.

La dynastie des Zhou de l'Est est une période très importante de l'histoire chinoise et du changement culturel chinois; c'est l'époque de Confucius et d'autres intellectuels notables, dit le Dr Miller.

"Et nous voyons certaines des premières formes d'inégalité sociale entre les hommes et les femmes émerger pendant cette période, et ces résultats alimentaires soulignent combien la vie quotidienne des femmes et des hommes était de plus en plus différenciée, même dans les pratiques quotidiennes telles que les aliments qu'une personne mangeait."

Le Dr Miller dit que les techniques chimiques utilisées dans ce type de bioarchéologie permettent d'étudier les anciennes pratiques alimentaires humaines au cours de la vie de ces personnes.

"Avec cette approche, nous avons un aperçu personnalisé de la vie des peuples anciens. Cela peut révéler des aspects importants de leurs expériences de vie, y compris des choses comme les divisions entre les sexes et les inégalités sociales. »