Le cannabis doit-il être légalisé à des fins médicales ou restera-t-il une drogue illégale ? Cela a été discuté dans de nombreux pays pendant des années et a été un point de discorde pendant beaucoup plus longtemps que prévu :déjà au Mexique au 18ème siècle, Le prêtre et scientifique José Antonio Alzate y Ramírez a fait campagne pour les effets curatifs de la plante controversée, contre la position de la couronne espagnole et de l'Inquisition. L'historienne Dr. Laura Dierksmeier du Collaborative Research Center Resource Cultures de l'Université de Tübingen examine le débat public de l'époque au Mexique. Son étude "Herbes interdites :la défense d'Alzate de pipiltzintzintlis" a été publiée le 7 juillet dans la revue Revue de l'Amérique latine coloniale .

Dans un article de journal de 1772, Alzate a défendu le cannabis, qu'il connaissait sous le nom de "Pipiltzintzintlis" de sa propre culture :il l'attribuait à de précieux bienfaits médicaux pour le traitement de la toux, jaunisse, acouphène, tumeurs, dépression et bien plus encore. Il considérait également la plante de chanvre comme une excellente matière première pour la production de cordages pour voiliers. L'Inquisition espagnole, d'autre part, considérait l'hallucinogène comme un moyen de se connecter avec le diable et l'avait donc interdit, tout comme de nombreuses autres plantes ou comportements psychoactifs qui étaient censés contredire les principes chrétiens.

José Antonio Alzate y Ramírez (1737-1799) avait une mission :il voulait apporter la science et la connaissance de la nature au public mexicain. Au cours de sa vie, il a été rédacteur en chef de quatre journaux, membre du Jardin botanique royal de Madrid et membre correspondant de l'Académie française des sciences.

Les preuves d'Alzate des avantages du cannabis médical vont de l'expérience personnelle, rapports d'autochtones et de marins aux encyclopédies médicales. "Ce qui est particulièrement impressionnant, c'est la gamme de sources du 18ème siècle qui soutiennent la consommation de marijuana à des fins médicales, " dit Laura Dierksmeier. Alzate a mentionné des scientifiques bien connus de l'époque, comme le naturaliste Jacques-Christophe Valmont de Bomare, le médecin Michael Etmüller, le médecin et co-fondateur de la "Royal Society of London" Thomas Willis ainsi que les docteurs Guy-Crescent Fagon et Engelbert Kämpf.

L'historien a également examiné d'autres sources de cette période qui n'ont pas été citées par le chercheur mexicain car il n'y avait pas accès ou n'en parlait pas la langue. Par exemple, le médecin et botaniste Jacobus Tabernaemontanus, qui dans son "Neuw Kreuterbuch" de 1588 conseille aux femmes d'utiliser du cannabis pour soulager les douleurs abdominales, ou le premier défenseur anglophone connu de l'usage médical du cannabis, Richard Hooke.

"La défense publique d'Alzate contre l'herbe interdite expose des problèmes plus vastes débattus dans la société mexicaine, " dit Laura Dierksmeier, évaluer le rôle compliqué du prêtre-scientifique. « Il a été un médiateur infatigable entre les autorités ecclésiastiques et la société civile, entre l'Inquisition espagnole et ses propres observations scientifiques, entre les scientifiques et le public, et entre les savoirs indigènes et européens. Les méthodes d'Alzate étaient européennes et typiques des Lumières, mais sa mission et son objectif étaient latino-américains :il était fier de l'environnement naturel du Mexique et promouvait l'utilisation d'herbes indigènes, même si cela signifiait les défendre de l'interdit de l'Église."

L'exemple historique montre que la légalisation de la marijuana a longtemps été une question controversée. Cependant, les détracteurs de l'interdiction ont été menacés d'exil ou de peine de mort. Les premiers chercheurs modernes ont pris de grands risques pour publier des informations qui, selon eux, servaient le grand public. Alzate lui-même n'a pas eu à payer ses publications de sa vie, bien que trois de ses journaux aient été censurés et finalement interrompus pour le faire taire en public.

« Les résultats de l'étude peuvent aider à élargir le débat actuel sur la légalisation et à adoucir les fronts endurcis, " dit Dierksmeier. " Selon Alzate et les scientifiques qu'il cite, les avantages de la plante de chanvre en tant que matériau de construction ou plante médicinale l'emportent sur les effets secondaires possibles. Ou comme l'a écrit José Antonio Alzate y Ramírez :« Je pense avoir démontré les avantages de l'utilisation de Pipilzitzintlis et, selon les mots des théologiens, c'est mauvais parce que c'est interdit, pas interdit parce que c'est mauvais'."