Le coronavirus COVID-19 est officiellement une pandémie, les marchés boursiers américain et australien se sont effondrés, les deux gouvernements ont dévoilé des plans de relance, et le mouvement syndical australien s'inquiète de la situation des occasionnels.

Mais les choses sont pires à l'étranger, y compris pour les ouvriers qui fabriquent des produits pour les Australiens.

20, 000 travailleurs du vêtement au Cambodge sont confrontés à des pertes d'emplois dues à la fermeture d'usines en raison de la pénurie de matières premières en provenance de Chine et de la réduction des commandes des acheteurs dans les régions touchées par le virus, notamment les États-Unis et l'Europe.

Des milliers de personnes ont déjà perdu leur emploi au Myanmar.

Les ouvriers du textile au Sri Lanka et au Bangladesh sont incertains de leur avenir.

COVID-19 affecte les chaînes d'approvisionnement et perturbe la fabrication dans le monde entier.

En février, Apple a averti les investisseurs qu'il ne respecterait pas ses prévisions de revenus en raison des impacts du coronavirus sur la fabrication de l'iPhone et ses ventes en Chine.

De nombreuses entreprises accordent la priorité à la sécurité dans leur réponse à l'épidémie, y compris Amazon, qui a exhorté ses effectifs à se concentrer sur « la sécurité de nos équipes ».

Employés plus indirects que directs

Mais qu'entend-on par son effectif, et comment définit-elle ses « équipes » ?

Amazon en a 800, 000 salariés directs, mais des dizaines de milliers d'autres dans sa chaîne d'approvisionnement.

Apple était estimé à 139, 000 salariés en 2019, mais dans le cadre de son programme de responsabilité des fournisseurs, la même année, elle a dispensé une formation à plus de 3,6 millions de personnes.

Les travailleurs de la chaîne d'approvisionnement ne sont pas directement employés par les marques pour lesquelles ils produisent des biens, et peut être laissé sans ressources lorsque le travail s'arrête, avoir besoin de chercher un travail encore plus précaire et s'exposer à un plus grand risque d'exploitation.

Alors que le travail se tarit, le désespoir augmente parmi les travailleurs. Dans de telles circonstances, les conditions de travail peuvent se détériorer rapidement aux mains d'employeurs peu scrupuleux. Cela peut aboutir à l'esclavage moderne, qui comprend le travail forcé et la traite des êtres humains.

Exemples extrêmes, tels que ceux vécus par les Ouïghours travaillant comme travailleurs forcés dans les chaînes d'approvisionnement chinoises ou les pêcheurs piégés sur des bateaux dans le Pacifique, peut nous sembler lointain, mais ils font partie de la livraison des biens que la plupart d'entre nous consommons quotidiennement.

Deux rapports publiés ce mois-ci le montrent clairement.

Un rapport de la Walk Free Foundation a fourni une évaluation complète de l'esclavage moderne dans le Pacifique, y compris l'exploitation dans les programmes de mobilité de la main-d'œuvre et l'exploitation sexuelle commerciale des enfants.

Et un rapport de l'Australian Strategic Policy Institute a fourni de sombres détails sur le transfert massif d'Ouïghours et d'autres minorités ethniques vers des usines à travers la Chine pour fabriquer des produits pour certaines des marques les plus rentables au monde.

A partir de cette année, le plus de 3, 000 entreprises dont le chiffre d'affaires dépasse 100 millions de dollars australiens devront rendre compte publiquement des risques liés à l'esclavage moderne dans leurs opérations et leurs chaînes d'approvisionnement et les mesures qu'elles ont prises pour y faire face en tant qu'exigence de la nouvelle loi australienne sur l'esclavage moderne.

Le Modern Slavery Act est une porte coulissante

la loi australienne sur l'esclavage moderne, qui entrera en vigueur plus tard cette année, offre aux entreprises australiennes la possibilité d'adopter une approche holistique pour prévenir et traiter les risques dans toutes les parties de leurs opérations, pas seulement ceux impliquant des personnes qu'ils emploient directement.

Mais il n'est pas certain qu'ils le feront tous.

Après l'introduction de la loi britannique sur l'esclavage moderne en 2015, certaines entreprises ont choisi d'adopter une approche étroite pour enquêter et rendre compte de ce qui s'est passé dans leurs chaînes d'approvisionnement.

La première étape pour les entreprises sérieuses est de comprendre ce qu'elles peuvent voir et ce qu'elles ne peuvent pas.

Les entreprises doivent aller au-delà de leurs fournisseurs directs. Certains pourront facilement retracer l'origine de leurs matières premières, la plupart ne le feront pas.

La deuxième étape consiste à bien comprendre le risque.

Il est important de considérer non seulement les risques pour l'entreprise, mais aussi les risques que l'entreprise fait peser sur les autres, y compris ses employés indirects.

La persistance de l'esclavage moderne découle en partie de pratiques d'achat qui exercent une pression extrême sur les fournisseurs, telles que des fenêtres de production extrêmement serrées, contrats de courte durée, commandes de dernière minute ou à court terme et conditions de paiement sévères.

Une crise économique mondiale pourrait les aggraver.

Finalement, il est vital que les entreprises s'engagent et collaborent avec d'autres, y compris les fournisseurs, les travailleurs et le public afin de comprendre la meilleure façon d'aborder ces risques.

Les prochains mois fourniront des indices essentiels pour savoir si les entreprises australiennes sont vraiment sérieuses dans leur lutte contre l'esclavage moderne, ou s'ils considèrent la Loi comme simplement symbolique.

Le mantra de plus en plus courant consistant à aligner le profit sur l'objectif ne peut pas seulement s'appliquer dans les bons moments.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.