Les chercheurs ont examiné les isotopes stables du collagène osseux et de l'émail dentaire pour reconstituer le régime alimentaire des anciens Mongols. Les découvertes remettent en cause la notion populaire d'une population préhistorique complètement nomade, reliant la culture des céréales au succès de l'empire Xiongnu (vers 200 avant notre ère-150 après JC) et montrant une consommation continue de céréales pendant l'empire mongol des Khans (c. 1200-1400 après JC).

Les économies historiques de la Mongolie sont parmi les moins bien comprises de toutes les régions du monde. La persistance de la région, les vents extrêmes éliminent les signes d'activité humaine et empêchent l'accumulation de sédiments sur lesquels les archéologues s'appuient pour préserver le passé. Aujourd'hui, les cultures agricoles ne représentent qu'un faible pourcentage de la production alimentaire de la Mongolie, et de nombreux chercheurs ont soutenu que la Mongolie présente un exemple unique de populations humaines denses et de systèmes politiques hiérarchiques se formant sans agriculture intensive ni stockage de céréales.

L'étude en cours, dirigé par le Dr Shevan Wilkin de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine donne un premier aperçu détaillé de l'alimentation et de la vie des anciens Mongols, soulignant l'importance des mils lors de la formation des premiers empires de la steppe.

Analyse isotopique et importance impériale des mils

Collaborant avec des archéologues de l'Université nationale de Mongolie et de l'Institut d'archéologie d'Oulan-Bator, Le Dr Wilkin et ses collègues du MPI SHH ont échantillonné des portions de dents et d'os des côtes de 137 personnes précédemment fouillées. Les fragments squelettiques ont été analysés dans l'ancien laboratoire d'isotopes d'Iéna, Allemagne, où les chercheurs ont extrait le collagène osseux et l'émail dentaire pour examiner les ratios d'isotopes stables d'azote et de carbone à l'intérieur. Avec ces ratios en main, les scientifiques ont pu reconstituer les régimes alimentaires des personnes qui vivaient, mangé, et mourut il y a des centaines voire des milliers d'années.

Les chercheurs ont suivi les tendances de l'alimentation à travers les millénaires, créant un « paysage alimentaire » qui montrait clairement des différences significatives entre les régimes alimentaires des peuples de l'âge du bronze et ceux qui vivaient sous les empires Xiongnu et mongol. Un régime mongol typique de l'âge du bronze était basé sur le lait et la viande, et a probablement été complété par de petites quantités de plantes naturellement disponibles. Plus tard, pendant l'empire Xiongnu, les populations humaines affichent une gamme plus large de valeurs de carbone, montrant que certaines personnes sont restées au régime commun à l'âge du bronze, mais que beaucoup d'autres consommaient une grande quantité d'aliments à base de mil. De façon intéressante, ceux qui vivent près des cœurs impériaux semblent avoir consommé plus d'aliments à base de mil que ceux plus loin, ce qui suggère un soutien impérial aux efforts agricoles dans les régions politiques les plus centrales. L'étude montre également une augmentation de la consommation de céréales et une augmentation de la diversité alimentaire au fil du temps, menant au célèbre Empire mongol des Khans.

Repenser la préhistoire mongole

Les nouvelles découvertes présentées dans cet article montrent que le développement des premiers empires en Mongolie, comme dans d'autres parties du monde, était liée à une économie diversifiée qui comprenait la production locale ou régionale de céréales. Dr Bryan K. Miller, un co-auteur qui étudie les archives historiques et archéologiques des empires d'Asie intérieure, remarque que « ces régimes étaient comme la plupart des empires, en ce sens qu'ils dirigeaient des réseaux politiques complexes et cherchaient à amasser un excédent stable, dans ce cas un excédent principalement pastoral qui a été augmenté par d'autres ressources comme le mil.

"À cet égard, " Le Dr Miller ajoute, "Cette étude nous rapproche un peu plus de la compréhension des processus culturels qui ont conduit l'humanité dans le monde moderne."

L'idée que tout le monde dans l'histoire de la Mongolie était un berger nomade a faussé les discussions concernant le développement social dans cette partie du monde. Le Dr Wilkin note que "mettre de côté nos idées préconçues sur ce à quoi ressemblait la préhistoire et examiner les archives archéologiques avec des approches scientifiques modernes nous oblige à réécrire des pans entiers du passé de l'humanité".

Dr Spengler, le directeur des laboratoires d'archéobotanique du MPI SHH, souligne l'importance de cette découverte, notant que « cette étude lève le voile du mythe et des traditions sur les vraies personnes qui vivaient en Mongolie il y a des millénaires et nous permet de jeter un coup d'œil sur leur vie ».

L'étude est publiée dans Rapports scientifiques .