Une nouvelle espèce d'oiseau fossile de la taille d'une caille provenant de sédiments vieux de 44 millions d'années dans l'Utah comble une lacune dans les archives fossiles des premiers parents disparus des poulets et des dindes, et il montre des liens étroits avec d'autres espèces éteintes de Namibie en Afrique australe et d'Ouzbékistan en Asie centrale.

Dans leur article dans la revue scientifique en ligne La diversité , les auteurs Dr Thomas Stidham (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Académie chinoise des sciences), Dr Beth Townsend (Midwestern University, Arizona), et Dr Patricia Holroyd (University of California Museum of Paleontology, Berkeley) décrivent le fossile d'un petit os distinct de la ceinture scapulaire d'un oiseau ressemblant à une caille éteinte provenant de roches vieilles de 44 millions d'années dans l'est de l'Utah. Bien qu'il s'agisse d'un fossile unique, les auteurs ne lui ont pas donné de nom scientifique formel, en attendant qu'ils trouvent plus d'os du squelette. Ce nouvel oiseau de l'Utah semble être le plus ancien fossile du groupe éteint appelé Paraortygidae, un parent des Galliformes vivants (le groupe qui comprend le poulet vivant, Turquie, pintade, et caille). Ce fossile s'inscrit dans une lacune de près de 15 millions d'années dans les archives fossiles de la lignée galliforme en Amérique du Nord.

Cette espèce éteinte est de taille similaire aux plus petits Galliformes vivants comme les cailles et les perdrix des collines. Il a probablement vécu avant l'évolution de la grande récolte et du gésier que nous voyons chez les poulets et les dindes vivants, et par conséquent, l'espèce de l'Utah avait probablement un régime alimentaire différent de celui de ses parents vivants. Les premiers fossiles de ce groupe paraortygidé proviennent d'habitats arides, le bord de mer, et les forêts intérieures démontrant qu'ils avaient une flexibilité dans leur écologie et leur régime alimentaire.

Un autre aspect intéressant de ce nouveau fossile est qu'il ressemble beaucoup à la petite taille et à la forme unique d'autres fossiles de paraortygides anciens provenant de sédiments d'âge géologique similaire provenant de Namibie en Afrique australe et d'Ouzbékistan en Asie centrale, tous séparés les uns des autres par des océans.

Le Dr Stidham commente, « Au début, je ne pensais pas beaucoup au petit fossile. Ce n'est que lorsque j'ai vu un article récent d'un collègue russe décrivant un fossile très similaire d'Ouzbékistan que j'ai réalisé que nous regardions le même groupe d'oiseaux sur différents continents." Les fossiles paraortygidés d'Europe, Asie, Afrique, et l'Amérique du Nord montrent que le groupe était très largement dispersé au début de leur évolution et a traversé les océans pour se répandre aussi largement.

Par contre, Holroyd a su que la découverte était quelque chose de spécial au moment où elle l'a retournée avec sa pioche. "Je travaille avec Beth Townsend dans le bassin d'Uinta depuis 2011, et c'était le premier os d'oiseau que j'y avais trouvé. Ils sont incroyablement rares, surtout ceux aussi petits. Je ne pensais pas qu'il y avait quelque chose comme ça avant et j'ai donc pris une photo à envoyer à Tom avant même que nous ayons quitté le terrain."

Dr Townsend, le chef de projet, note : « Le nouvel oiseau Uinta comble non seulement une lacune dans le temps, mais nous aide aussi à mieux comprendre la communauté animale en ce moment. Le bassin d'Uinta est important pour comprendre les écosystèmes pendant les périodes de températures mondiales chaudes, quand les forêts, primates, et les premiers chevaux étaient dispersés dans une région qui est maintenant désertique. La découverte de ce nouveau paraortygidé nous montre que de petits oiseaux terrestres faisaient partie de ces forêts anciennes et ont peut-être rivalisé avec les premiers mammifères pour les ressources. »

En résumé, Le Dr Stidham dit, « Même de minuscules fossiles incomplets peuvent fournir les données pour relier les questions scientifiques mondiales. » Tous les scientifiques impliqués dans ce projet sont impatients de rechercher d'autres découvertes de fossiles dans l'est de l'Utah au cours de la prochaine saison sur le terrain.